Бам! Маленький метательный ножик вонзился в настенную мишень у входа, затрепетав рукояткой. Шаги на пороге трюма резко стихли. - Доброе утро, Заид. - Действительно, Шепард, - наемник задумчиво усмехнулся, убирая ножи, - После того, как выживешь в такой передряге, любое утро покажется добрым. - Трудно не согласиться, - Шеп прошла внутрь грузового трюма, с опаской взглянув на торчавшее из стены лезвие, только что просвистевшее в паре десятков сантиметров над ее ухом, - Но я уже в полном порядке. С момента операции на «Чистилище» прошло уже больше суток, и коммандер действительно выглядела свежей и отдохнувшей. О недавнем происшествии на тюремном корабле напоминал только слегка проступавший под формой медицинский каркас. Весь прошедший день «Нормандия» провела в доках одной из станций технического обслуживания «Цербера». На корабль старательно устанавливали новую алмазную броню азарианской технологии «Силарис», и Шепард бдительно следила за процессом. Потеряв первую «Нормандию», она относилась к вопросам безопасности своего нового судна и его команды с особым тщанием. Поэтому, когда Джейкоб показал ей чертежи и характеристики новой брони, капитан не раздумывая согласилась на установку, не пожалев на нее ни средств, ни времени. И только после внимательного, совместного с инженерами осмотра мест стыка брони с надстройками корабля она смогла спокойно отправиться к себе в каюту. Возможность поговорить с Массани появилась у Шеп лишь сейчас, перед утренним брифингом, и капитан твердо решила услышать ответы на все вопросы. Начала она с самого сложного… - Я должна поблагодарить тебя за мое спасение на «Чистилище». Без твоей помощи у Гарруса просто не было бы времени привести меня в чувство. Наемник внимательно взглянул на нее и странно улыбнулся: - Не того благодаришь, Шепард. Стрелять в перепуганных до чертиков идиотов – задача несложная. А вот раздолбать заклинившую дверь турианского корабля старой модели может только бешеный турианец. Губы Шеп дрогнули, но лицу удалось сохранить спокойное выражение. Синие глаза вопросительно и испытующе глядели на наемника. Заид, похоже, довольный произведенным эффектом, продолжил: - Будь этот космолет поновее – тебя бы просто разрезало дверями пополам. Мы и сами так часто делали, когда штурмовали турианские корабли – выводили клапаны аварийки из строя и ждали в коридорах недовольных хозяев, - он злорадно усмехнулся, глядя через стекло в темноту машинного отсека, - Твой Архангел – парень не промах. Перегрузил систему створок, разнёс прикладом рычаги зажимов и выдернул тебя из чертовых тисков! И все это – за несколько секунд. Ты была в настоящей заднице, Шепард. Если хочешь благодарить – лучше иди скажи «спасибо» своему турианцу. Настойчиво повторяемое слово «твой» покоробило Шеп, но пришлось проглотить возмущение. Она знала, что у Массани нет причин лгать ей, и оттого его слова сильнее волновали ее. Мысленно Шепард уже готовилась перевести беседу ко второму, не менее серьезному вопросу, а уголки губ сами так и норовили подняться вверх, и непонятно откуда взявшееся невидимое теплое облако все еще согревало ей спину, словно кто-то обнимал ее за плечи. Вздохнув и поведя плечом, она продолжила. - На «Чистилище» ты сказал, что у тебя проблемы с «Синими Светилами». Заид хмыкнул: - Выходит, этот ваш Призрак до сих пор тебе ничего не сообщил… Она отрицательно мотнула головой. - Тогда хорошо, что спросила. Это дело входит в мой договор с «Цербером», - он беспокойно прошелся по комнате, но его лицо по-прежнему оставалось бесстрастным, словно маска, - Есть у «Светил» видная шишка – Видо Сантьяго. Заправляет там всем. Очень любит дармовую рабочую силу. Недавно он захватил завод на планете Зоря и теперь держит тамошних рабочих в качестве своих рабов. Моему заказчику это не понравилось. Опять работорговля. «Синие Светила» не меняются… Однако что-то еще в словах Заида отдалось в душе непонятным эхом тревоги. - Зоря? Это, кажется, предел Исмар, - Шеп потерла бровь, вспоминая, - Промышленная зона «Эльдфель-Эшланд» в системах Терминус. Брат Лиз работал в этой корпорации… Тревога ужасающе четко прояснилась. Шеп на секунду прикрыла глаза, отгоняя одно из самых страшных воспоминаний своей жизни. - Какие познания, - удивился Заид, - Значит, тебе известно, что там не просто в песочке копаются. Огромные месторождения, полные всякой ядовитой и горючей дряни. Если такое продавать на черном рынке… - Постой, - нехорошее предчувствие вновь защекотало сердце Шеп, - Ты сказал, что сотрудников используют в качестве рабов. Тогда они должны бессменно вкалывать на «Светил» круглые сутки. Получается, что наемники просто травят их заживо! - А надышавшихся или несогласных убивают, - холодно буркнул Заид, кивнув, - Уж я-то знаю их методы… - Почему ты раньше мне не сказал! – Шеп широко распахнула глаза и быстро двинулась к выходу, - СУЗИ, передай Джокеру координаты: Зоря, система Файя, предел Исмар. Меняем курс немедленно, - команда прозвучала четко и жестко. - Так точно, Шепард, - мелодично отозвался голубой сияющий шар со своего терминала. Как можно было молчать о таком? Визит к Окиру откладывается…
*** - …поэтому через полтора часа мы высаживаемся на Зоре. Дальнейшие наши планы остаются прежними, но если возникнут проблемы, я или Миранда сообщим вам на завтрашнем сборе. Пока можете вернуться на свои посты. Все свободны. Зал для брифингов наполнился голосами и гулом двигаемых стульев. Команда неторопливо потянулась к выходу. Уже на самом выходе офицер «Цербера» одарила коммандера острым оценивающим взглядом… Она еще долго не простит мне файлы. Шеп тяжело вздохнула. Нажав кнопку внутренней связи на столе, она подняла голову к динамику интеркома. - Джокер! Как проходит полет? - Всё в норме, коммандер! – бодро отрапортовал первый пилот, - Даже если СУЗИ не перестанет меня подкалывать, контакт с ретранслятором состоится через две минуты семнадцать секунд. - Молодец, Джокер. Так держать, - чуть улыбнулась Шеп. - Есть, мэм. - И всё-таки я хочу знать, кто будет вторым, - внезапно раздалось за ее правым плечом. Дыхание прервалось на вдохе. Шеп быстро обернулась на звук вкрадчивого и такого знакомого голоса… - А ты не догадываешься? – она улыбнулась внимательно рассматривавшему ее Гаррусу. - Рад, что ты по-прежнему предпочитаешь снайперов, - он выразительно шевельнул надбровной пластиной. - Уговор есть уговор, - Шеп протестующе подняла руки, однако ее глаза засияли. Он кивнул ей на дверь, и оба они не спеша направились к выходу. На ходу повернув голову к ее уху, Гаррус понизил голос: - Ты и правда думаешь, что наемник проникся лютой ненавистью к «Светилам» из чувства жалости к рабочим? - Это меня и смущает, - она недоверчиво нахмурилась и потерла подбородок, - Он совсем не похож на человека, беспокоящегося о гражданских. - Значит, нам следует ожидать сюрприза… Они вышли в мягкий полумрак коридора, и дверь с шелестом сомкнулась за ними. Здесь стояла уютная тишина, которую не успел спугнуть громкий возглас или звук шагов, и Шеп невольно заговорила тише. - Однако при всей своей подозрительности он честно рассказал мне, кому я на самом деле обязана своим спасением на «Чистилище»… - Шепард, пожалуйста, - он растерянно опустил глаза и вновь взглянул на нее, - Если ты обо мне, то я не сделал ничего особенного. - Кроме того, что спас мне жизнь? - легкая улыбка тронула ее губы. В тени коридора вся невероятная гамма глубоких синих оттенков, наполнявших в сознании его образ, казалась бархатной, и Шеп невольно залюбовалась им. - Я…должен был это сделать, ты сама знаешь. Ты – капитан, и ты была в беде… Я не мог тебя бросить, Шепард… Вдруг она взяла его руку в свою. - Спасибо тебе, Гаррус. Что вытащил меня из этой дверной ловушки и успел залатать меня. Спасибо, что я всегда могу на тебя положиться… Она не сводила с него глаз, улыбаясь и совершенно позабыв обо всем на свете. Время словно остановилось.
Его рука задержалась в ее ладони чуть дольше, чем следовало. Она сразу поняла это по его замершему взгляду. Шеп быстро выпустила его ладонь, тряхнув головой, чтобы несколько прядей упали на лицо, некстати вспыхнувшее пламенем румянца. - Будь готов к высадке, - бросила она деланно серьезным голосом и заспешила к выходу из коридора, желая провалиться сквозь землю. Весь путь до двери, показавшийся ей вечностью, она втайне молила о двух вещах: Ты ничего не заметил… Ты ни о чем не спросишь…
Мордин, оторвавшись от объектива одного из своих многочисленных приборов, с изумлением глянул вслед взлохмаченной и раскрасневшейся Шепард. Коммандер стремительно пролетела через его лабораторию, едва не переходя с шага на бег. Созерцательно посмотрев в потолок, саларианец улыбнулся в задумчивости.
*** Что он теперь может подумать? Она бросила датапад с данными о Зоре на стол и закрыла глаза. Турианец все еще пристально смотрел на нее из сумрака сознания, и Шеп, снова обожженная этим взглядом, в бессилии подняла веки. Он догадался… Она медленно встала из-за стола и поплелась по каюте к аквариуму. Мысли разрывали ее голову, и прикосновение ледяной гладкости стекла к разгоряченному лбу показалось кратким мигом успокоения. Синева ее глаз наполнилась голубым мерцанием воды. Это не сорвет сегодняшнюю миссию. Я сделаю все для этого. Высадка на Зорю представлялась избавлением от урагана сомнений и страхов, еще одной боевой операцией, в которой под прицелом десятков стволов нет места чувствам и догадкам. На Зоре она докажет Гаррусу, что все в порядке. Как в старые добрые времена… - Коммандер? Вам плохо? – зазвенел встревоженный голос Чэмберс из распахнутых дверей. Шеп отпрянула от стенки аквариума. Пальцы с тихим скрипом сползли вниз по стеклу. - Со мной все хорошо, Келли. Просто задумалась, - она откинула упавшие на лоб волосы, - Что-то произошло? - Все в порядке. Но вы сами просили принести рапорт о психологическом портрете вождя Окира к вам в каюту… - секретарь казалась растерянной. Как я могла забыть… Черт… - Спасибо, - Шеп взяла датапад, - Я обязательно взгляну после операции. Келли замялась на пороге, не спеша уходить. - Что-то еще? - Да, коммандер, - наконец, продолжила та. Мне показалось, что вам неуютно здесь. Быть может, в каюте чего-то не хватает? В аквариум, например, можно купить рыбок, можно сменить светильники или мебель… Шеп отрицательно покачала головой. - Можете не беспокоиться обо мне. Жить в такой огромной каюте непривычно, но я справляюсь, - она слабо улыбнулась. - Как скажете, - смущенная Келли отдала честь, поспешно разворачиваясь к выходу, - Если вам что-то понадобится – сообщите мне… В глубине коридора мелодично пропел сигнал поднявшегося лифта, и Шеп снова осталась одна. Опустошенная, она закрыла лицо руками и замерла посреди комнаты. Щеки опять горели, пальцы дрожали. Надо привести себя в порядок. Быстрым шагом она направилась в ванную. Открыла кран… Холодные капли упали в ее ладони. Они вскинула руки к лицу. Раз! Освежающие струи закапали с ресниц. Еще раз! Она шумно выдохнула, отфыркиваясь от брызг. Взгляд упал на дно раковины, вслед убегающей воде. Поднимать глаза на зеркало не хотелось. Пора.
*** Горячий и влажный воздух Зори неподвижной и душной пеленой висел над землей. Вдали пелена казалась совсем темной и превращалась у горизонта в сизый туман. Над верхушками густых джунглей возвышались острые клыки фабричных труб и буровых установок, глодая высокое небо и заливая его плотной черной кашей дыма. С каменистого уступа каньона в темноту водопадом срывалась река, скованная с обоих берегов гигантской плотиной электростанции. Если бы не индустриальные челюсти, это место даже могло показаться красивым. Огромная зеленая помойка. Не будь открыт космос – с Землей было бы так же… Оглядев панораму, Шеп спрыгнула с гигантского валуна в мягкий мох. - Никаких признаков наемников. Ты уверен, что мы не заблудились, Заид? - Мы идем прямо в их логово, помяни потом мое слово, - упрямо бросил ей наемник, держа оружие наизготовку. Про себя Шеп отметила, что в его глазах застыл ледяной огонек, не предвещавший ничего хорошего. Клубы дыма тревожно сгущались. Гаррус молча шел сзади. За все полчаса пути он лишь несколько раз перекинулся парой слов с коммандером, и это напрягало Шепард. Но при взгляде на него она успокаивалась, не находя ничего подозрительного: турианец был серьезен и сосредоточен, как и всегда во время боевой операции. Его настороженность волей-неволей передавалась Шеп. В кустах за вековыми стволами внезапно раздался шорох, и она выхватила пистолет. Хлопанье крыльев и протяжный всклик. Птица… Выдохнув, она поправила кобуру на поясе и вновь зашагала вперед. Такая настороженность была вполне оправдана: окружающая атмосфера сама по себе мешала сосредоточиться. Тяжелая влага стоячего воздуха затрудняла дыхание, а нос чесался от летучих спор местной растительности. И, наконец, душная безветренная жара Зори, от которой не спасал даже климатический регулятор бронекостюма, заставляла нежданных гостей обливаться потом. Заид замедлил шаг, запуская радиоперехватчик омни-инструмента. - Послушаю переговоры «Синих Светил». А ты не зевай, тут и впрямь может быть засада. Лучше срезать лесом.
Они уже продирались сквозь плотные заросли папоротника, когда динамик передатчика зашипел: «Браво…шипение…с вами сел челнок. Проверьте, что там». Шеп замерла на ходу, неловко поставив ногу на упавший ствол. - Вот и они, - оскалился за ее спиной Заид, - Тихо. Вдруг прямо ей под ноги бросилось что-то глазастое, серое и скользкое. Она с омерзением вскинула пистолет и, не удержавшись на бревне, охнула и с шумом скатилась в прикрытую опавшей листвой сырую яму. Стряхнув с волос листья, она с досадой подняла испачканное лицо наверх. Заид сверлил ее взглядом, раздраженно поджав губы, а Гаррус протягивал руку. - Чертов пыжак, - прошипел турианец вслед скрывшемуся существу, - Ты цела? - Даже не ушиблась, - тихо проговорила капитан, вылезая с его помощью из ямы, - Зато теперь мне не нужна маскировка, - она попробовала отшутиться и разогнать напряжение. - Твое счастье, что это не капкан «Светил», - бросил со злостью наемник и поднес радиопередатчик к лицу. Шепард с тревогой взглянула на Гарруса. Он успокаивающе кивнул ей. Сердце стало понемногу отходить от испуга, возвращаясь к прежнему ритму…
Но на выходе из джунглей их ждал куда более жуткий сюрприз. Прямо на дороге к заводским пристройкам лицом вниз лежало несколько одетых в рабочую форму тел. От некоторых из них в пыли тянулся короткий кровавый след. Заид брезгливо поморщился: - Чокнутые. Пытались бежать. А это обычный стиль Видо: выстрелить в спину и бросить тела гнить. Шеп снова опешила. Не слишком ли много он знает об этом Видо для задания по спасению рабочих? Треск передатчика прервал ее мысли. «Командующий – группе Браво…шипение…позиции. Похоже, это не беглецы». Они нашли челнок. - Поспешим, - коммандер выглянула из-за камня. В ущелье скал пристройка выглядела тихой и заброшенной. Но стоило команде подойти поближе, как в одном из окон что-то шевельнулось. - Засада, – быстро произнесла Шеп, бросаясь в укрытие. Она не ошиблась. В тот же момент несколько ракет ударило рядом с ней, осыпав ее землей. На лестнице у скалы послышались крики и рокот винтовок. Заид, в передатчике которого что-то орал перепуганный батарианский голос, хладнокровно одну за другой всаживал пули во вражеские шлемы; Гаррусу же приходилось отвлекаться с правого фланга на перегрузку щитов нападавших. Шеп, зажатая плотным огнем в укрытии прямо по центру площадки, лишь изредка выглядывала оттуда, чтобы швырнуть в кого-нибудь из ракетчиков раскаленным тугим шариком Броска. Иногда она украдкой поглядывала на баррикаду справа. Здоров… Невредим… И очень опасен. С довольной и восхищенной полуулыбкой она отправила навстречу наемникам ударную волну…
Когда последний из наемников рухнул в траву, команда как можно тише устремилась в сторону раздвижного моста, связывавшего две стороны ущелья. Шеп уже потянулась к кнопке активации его механизма, когда Заид схватился за радиопередатчик и остановил ее. Помехи пропали, и теперь из динамика ясно раздавался сильный нагловатый мужской голос: «Говорит капитан Сантьяго. Если какой-нибудь умник решит спасать свою грязную шкуру, пока наши гости еще живы, я пристрелю его лично». - Похоже, Видо совсем не изменился, - с ненавистью выдавил Заид, и нехороший огонек в его глазах вспыхнул яростнее. Шепард уверенно подошла к нему. - У вас с ним общее прошлое? Заид скривился. - Когда мы с ним только начинали всю эту затею со «Светилами», я уже знал, что он чертов садист. Но после его маленького грязного переворота все стало совсем худо, - Заид зашипел сквозь зубы, со злобой выплевывая каждое слово, - Так что да. У нас общее прошлое. После секундного молчания Шеп с изумлением произнесла: - Почему мне никто не сказал, что ты основатель «Синих Светил»? - Потому что никто об этом не знает, - он медленно прошелся от моста до груды валунов у скалы, - Видо постарался, чтобы обо мне забыли. Я занимался людьми, а он – бумагами. И все было хорошо, пока он не полез выполнять мою работу. Придумал нанимать батарианцев и испортил все дело. Чертовы террористы! В сердцах он пнул небольшой камень, и тот скрылся в ущелье под рев водопада. - Тяжело хранить обиду двадцать лет, - она с пониманием и сочувствием взглянула на собеседника. - Обиду? – вскричал Заид, опасно приблизившись к ней. Утомленный долгой перестрелкой Гаррус, отиравший лицо от водяных паров, быстро обернулся. - Этот сукин сын настроил против меня моих же людей! Шестеро моих ребят держали меня и ждали, пока ублюдок прицелится и выстрелит мне в голову! Двадцать лет, Шепард! Двадцать лет, твою мать! Я всегда вижу лицо этой мрази перед собой! – вывалив на нее полную исступленной ярости тираду, Массани тяжко вдохнул и отступил, - И не надо называть это обидой… Капитан внимательно, как будто впервые, изучала его лицо, вспоминая строки из досье. Заид Массани, сорок лет. Один из самых опаснейших наемников системы Терминус… Так вот почему он не выглядит на свои годы… - Ты выжил после выстрела в голову? – спросила Шеп. Заид сердито ответил: - Как и ты – после взрыва твоего корабля. Тебе ли не знать, что достаточно упорный человек выживет после чего угодно… Вновь скрипнувший передатчик заставил Шеп спохватиться. - Надо пошевеливаться. Тут мы как на ладони… - она нажала кнопку на перилах. - Они уже знают, что мы здесь, - заговорил все это время молчавший Гаррус, проверяя винтовку, - И прием наверняка будет жарким…
0
