18:21 земного времени, день четвёртый.

Проведя рукой по волосам, Шепард, воровато оглянувшись на дверь комнаты, нажала ещё несколько клавиш и - вуаля! - наконец-то база данных была целиком и полностью в её распоряжении.

Ей пришлось изрядно повозиться, прежде чем удалось с помощью одолженного Терри инструментона выйти в сеть, скачать оттуда несколько замечательных программ и взломать главный компьютер. Ещё, пожалуй, никогда в жизни девушка не пыталась добиться чего-то со столь немыслимой целеустремлённостью. Наверное отчасти потому, что теперь у неё имелся замечательный стимул - ни в чём не виновные колонисты, умирающие якобы на благо человеческого общества и успевший стать за незначительное время неплохим другом один очень хороший знакомый…

Раннее утро, день четвёртый.

Она не знала, обладала ли достаточным актёрским мастерством или нет: размышлять на эту тему долго не пришлось. Стратег из Шепард был никакой и определённого плана на тот момент не имелось, но в голове зарождались размытые идеи. Пришлось действовать по обстоятельствам.

Только-только проснувшись, она начала упорно строить из себя умирающего лебедя и минут семь упрашивала Бенсона отпустить к местному врачу, ссылаясь на плохое самочувствие. И вот теперь под зорким надзором Льюиса (который с пугающим пристрастием относился к своей временной обязанности) Рейлин медленно тащилась в медицинский кабинет с целью раздобыть лекарство, способное вырубить Арона на некоторое время.

Доктором оказалась молодая миловидная женщина со строгим видом, которая мрачно посмотрела на Льюиса и тут же велела ему покинуть кабинет. Девушку, как выяснилось, звали Терри.

- Ваша слабость и головная боль вызвана ужасным недосыпанием. Вы вообще себя в зеркало видели? - в голосе промелькнул мягкий укор и даже нотка жалости. Недолго порывшись в запасах своих таблеток Терри вручила рыжеволосой лёгкое снотворное. Грустно посмотрев на коробку, та вздохнула.

- Ты… та самая, да? Которую с турианцами поймали? - врач присела за свой рабочий стол, внимательно вглядываясь в лицо пациентки.

- Да, да… - поняв, что доктор собирается ещё что-то спросить, Шепард с отчаянием выпалила:

- Но… Но мне здесь находиться нельзя, понимаете? Близкому мне человеку грозит опасность. - на этой фразе голос понижается почти до шёпота.

Явно заинтересованная, но пытающаяся не подавать виду, Терри поправляет воротничок белоснежного халата.

- И в чём же она заключается?

- Дело в том, что поймали вы бывших участников небольшой преступной группировки, а не сумевших сбежать колонистов, как утверждают некоторые…

Да, конечно, нагло вешать лапшу на уши всем подряд - это нехорошо, но когда выбор не особо велик, то ничего другого не остаётся. Впрочем, какая-то доли правды всё же присутствовала, ведь абсурдное заявление Арона о том, что костелобых поначалу посчитали сбежавшими пленниками никоем образом не уживалось с некоторыми фактами.

- Так вот, мой жених чем-то сильно им насолил. Я специально втиснулась в их ряды, сочинив красивую легенду о том, как он искалечил мне жизнь. Чтобы попытаться сбить их с верного пути. Мне это кое-как удалось. Я не привыкла лезть в его дела, и что бы там такого не произошло всегда встану на его сторону. От него в последние месяцы совсем не было вестей, а у меня отобрали инструментон и другие средства связи. Я так за него волнуюсь…

Рассматривая свои руки, девушка пыталась говорить как можно более убедительно. Голос то и дело надрывался, покусывая губы, она, запинаясь, попыталась разжалобить Терри.

22:54 земного времени, день четвёртый.

Инженер заметила невероятную точность, с которой он любил выполнять свою работу; по Бенсону-старшему можно было сверять часы. Шепард знала, что сегодня примерно в это время ей будут делать укол и уже заранее высыпала содержимое нескольких капсул со снотворным в самодельный кулёк из случайно найденного клочка бумаги. При этом никаких злостных намерений убивать у неё не было; ей просто нужно было, чтобы профессор этой ночью спал, как сурок. И всё бы, быть может, пошло как нельзя лучше, если бы ту кружку с горячим кофе выпил Арон, а не зашедший в гости на пару минут коллега. И когда профессор не удосужился дотащиться до своей постели и задремал прямо за столом, то Шепард тут же сделала вывод, что снотворное подействовало и первый пункт намеченного плана можно считать выполненным.



Разблокировать дверь своей комнатушки (у профессора была отвратительная привычка запирать её на ночь) было довольно таки несложно и, в полутьме отыскав взглядом выход, Рейлин тихонько направилась вперёд. Внезапно зажёгшийся в помещении свет заставил девушку резко обернуться, замерев от удивления. Как же так? Он ведь должен был, обязан был спать настолько крепко, что даже воющая сирена не смогла бы вырвать его из царства сновидений в бренную реальность.

- Брось, Рей. Ты ведь не на столько глупа.

Девушка быстро, как бы случайно, вскользь пробежала взглядом по всему помещению. Стеклянные шкафчики, компьютеры, непонятные приборы… Она неосознанно в спешке пытается вычислить предметы, которыми в случае чего можно будет хорошенько шибануть Арона по голове до того, как он сможет остановить её, обезвредив, или поднять тревогу. Идти назад уже слишком поздно, да и ждать больше было нельзя; многое сейчас зависело от времени.

- О чём это ты?

Вот совсем неподалёку на столе в подставке стоит пузатая колба с небольшим горлышком и полупрозрачной жидкостью внутри. Интересно, если её кинуть, велика ли будет сила удара?

- Да так… Просто несколько разочарован из-за того, что ты просто встала и просто пошла. Слишком необдуманно, слишком спонтанно, слишком рискованно. Только не говори мне, что ты собиралась улизнуть вот так, не подготовившись. Да, ты угадала пароль автоматических дверей, установленный в моём жилом отсеке. Допустим, тебе удалось выбраться в коридор и охранник на видеокамерах, понатыканных повсюду, настолько окосел, что не заметил тебя. Что дальше? Как бы тебе удалось незамеченной улететь с планеты?

Может быть от отчаяния Шепард совсем плохо стало, но… Этот необычный огонёк, на долю секунды промелькнувший в глазах Бенсона… Ему, что действительно было по-настоящему интересно? Как девушка не пыталась найти сарказм, насмешку или угрозу в голосе мужчины, она не смогла; и тогда её почти испугало это искреннее любопытство с его стороны.

Рейлин тут же вспомнила про приглянувшуюся колбу. Может, пока что не стоит слишком спешить с принятием решений? Сосуд всё равно никуда не денется.

- Объясни мне: на что ты надеялась?

Объяснить? Нет, ну он точно издевается. С каких это пор с подопытными крысами принято вести задушевные беседы? В этот момент возникает жгучие желание взвыть от досады.

- Я надеялась на то, что не загнусь на полпути к задуманному от той дряни, которой ты меня пичкаешь.

- Умоляю тебя, это были всего лишь безобидные витамины.

И вот тут - ещё большее удивление, даже шок. Нет, он конечно же мог соврать, он мог соврать ей тысячу раз, но эта его убийственная беспечность вызвала жгучую обиду, которая граничила с яростью.

- Витамины? Всего лишь витамины?! Тогда какого же чёрта я торчу здесь столько времени? Ты ведь освободил меня только ради того, чтобы ставить опыты, а сейчас выясняется, что ты решил просто поиграть в крутого доктора, сделав меня одной из главных героинь своего представления?

Шепард ожидала, что сейчас её упрекнут в доверчивости, посмеются и удостоят чести услышать какую-нибудь вялую шуточку, но ничего из ожидаемого не последовало. Она почему-то не смогла узнать в этом бледном задумчивом человечишке того, кого знала когда-то ещё очень давно. Люди не врут, когда говорят, что с возрастом могут меняться. Причём некоторые меняются до неузнаваемости.

- Я честно не знаю, с какой целью ты всё это делал, да и как-то честно плевать теперь… Но ты знаешь, там, в клетке, были существа, которые в сто раз лучше всех этих напыщенных идиотов, окружающих тебя, которые в отличие от них заслужили жизнь.

Рейлин, как не странно, говорила спокойно, размеренно, как будто излагала неопровержимые факты. Выражение лица у Арона постепенно становилось немного обескураженным. Затем - болезненно-сочувственным. Он, в сотый раз не оправдав её ожиданий, не разозлился, не поспешил каким-либо образом заставить пожалеть её о своих словах и неожиданно мягко улыбнулся.

- Как я ошибался. Ты всё так же неисправима. Боже, как же я ошибался.

Немного порывшись в карманах халата, Бенсон-старший извлёк оттуда пластиковую карточку и кинул её Шепард, видимо полагая, что та поймает её. Карточка с негромким «цок» ударилась о пол, да так и осталась там валяться. Тяжело вздохнув, Арон размыто пояснил:

- Мой ключ доступа. В десять утра «Амазонка» летит на Цитадель. Удачи.



Рейлин пыталась понять, что именно двигало тогда Ароном. Может быть, внезапно проснувшаяся жалость, желание помочь? Может быть, он таким образом хотел искупить вину перед погибшим братом? Если бы мужчина попытался её остановить, то естественно, она бы помешала ему всё испортить, но такой внезапный порыв оказался ей на руку. Рыжеволосая даже начала сомневаться в том, что Бенсон психически здоров и теперь ну очень ненужные в данный момент мысли о профессоре копошились у неё в голове. Пожалуй, удивительных открытий ей на сегодняшний день хватит. Покидая кабинет, Шепард неуверенно подняла миниатюрную прямоугольную карточку с пола и сунула её в карман брюк.

С большим трудом девушке удалось открыть решётку вентиляции. Рейлин кое-как протиснулась в шахту и, согнувшись в три погибели, поползла вперёд. Она передвигалась очень медленно и тихо, оглядываясь по сторонам. Ориентировалась Шепард достаточно легко - с помощью чертежей, которые ей удалось найти в ящике письменного стола Арона - и поэтому она изрядно сэкономила драгоценные минуты. Она, как не странно, направлялась вовсе не к клетке на нижних уровнях, а в совершенно противоположную сторону - туда, где находился главный компьютер. У такого большого, такого современного здания, непременно где-то был «мозг», который мог бы ей очень и очень помочь. Ей нужно первым делом было контролировать видеокамеры и прочее и прочее, дабы при побеге их не обнаружили раньше времени. Комната эта наверняка хорошо охраняется, но в большинстве случаев охранялась она где-то снаружи с помощью всяких там датчиков, крутых бронированных парней, супер-пупер замков и визгливой сигнализации. Кому придёт в голову принимать меры безопасности от проникновения внутри помещения? Вентиляционные шахты проходили по всему зданию, плюс ко всему у Рейлин была с собой своеобразная карта, так что добраться до туда не составит никакого труда.

Через некоторое время Шепард добралась до нужного ей помещения. Оглядывая сквозь прутья решётки находящееся внизу пространство, девушка не могла не поразиться тому, что в комнате находился всего лишь один человек. Немолодой с виду мужчина, уставившись в большой экран, на котором мелькали размытые картинки, (разглядеть отсюда девушке их не удалось) потягивал кофе и время от времени клевал носом. Если она сейчас начнёт открывать решётку, то он может услышать её. Похоже придётся немного подождать пока мужчина не отлучиться куда-нибудь, либо же найти способ бесшумно избавиться от перегородки.

Но ни то, ни другое рыжеволосой сделать не удалось. Группа турианцев смертоносным вихрем вломилась в помещение и, отделившись от остальных, какая-то женщина свернула человеку шею. Раздался противный хруст, звук разбивающейся в дребезги чашки с горячим кофе, и короткий довольный рык турианки, от которого по коже инженера пробежали тысячи мурашек. Новоприбывшие выглядели скорее напуганными, чем воинственными, но это не мешало им твёрдо держать пистолет в руках. Вооружены алиены были как-то странно; старые модели, отсутствие брони. У некоторых откуда-то взялись кухонные ножи, другие и вовсе были с пустыми руками, третьи на спине тащили чем-то доверху набитые потрёпанные рюкзаки. Всего рыжеволосой удалось насчитать около шестнадцати особей. На офицеров СБЦ они как-то не тянули, а значит… Рейлин тут же сделала вывод, что некоторым пленным колонистам каким-то невероятным образом удалось под покровом тьмы улизнуть и добраться сюда. Вопрос в том, как именно и что ей теперь делать. Её в любом случае не примут за союзника, а прежде, чем она успеет открыть рот, пустят пулю в лоб. Но тут в комнату под шипящий звук закрывающейся автоматической двери со словами «Всё спокойно» вошёл Ферокс. Почему-то ей казалось, что она ни за что бы не отличила его от других, если бы не знала, где именно он находится. Почему-то ей казалось, что все турианцы на одно лицо и у них отсутствуют те индивидуальные черты во внешности, по которым их можно отличить друг от друга; но, как выяснилось, это было не так. Девушка узнала его сразу. По необычайному узору белоснежных линий на лицевых пластинах, которые так гармонично смотрелись с ясными голубыми глазами; по плотно сжатым «губам», в особом ритме подрагивающим от волнения мандибулам; по свойственной лишь ему походке и мягкому мелодичному голосу, от которого становилось спокойнее на душе и порой клонило в сон.

Шепард поняла, что раз уж проделать самой всё быстро и незаметно ей не удалось, то нужно идти вместе с ними. Девушка осторожно начала продвигаться назад по шахте, и, отодвинувшись от решётки как ей казалось на приличное расстояние, Рейлин достала пластиковую карточку из кармана и кинула её в поток света, пробивающийся в полутьму шахты из комнаты. Карточка упала на перегородку и глухой звук её падения при столь абсолютной тишине не мог быть не услышан.

Турианцы, заняв позиции тут же открыли стрельбу по шахте, но через неопределённое количество времени выстрелы смолки. Рейлин чудом не задело несколько раз и девушка, стараясь утихомирить нарастающее сердцебиение, глубоко дышала, нерешительно поглядывая на отсутствие преграды выходу из вентиляционной системы.

- Может, показалось? - донёсся снизу чей-то голос.

- А что если там был один из наших? - кажется, это был Тимеус.

- Тупица. Да не один турианец не протиснется в эту дыру, не пообломав себе при этом гребень и все отростки. При этом даже если ему это и удастся, он ведь застрянет там в первую же секунду! - а это, похоже, Церес.

Рыжеволосая начала осторожно подползать к краю.

- Да ладно вам, никого там нет, - незнакомый алиен с тёмно-зелёного цвета узором стоял почти как раз под ней, - А если даже и был, то похоже мы его или её прикончили. К тому же, почему этот «кто-то» не напал раньше, а? Честное слово, вы от любого шороха готовы дрожать. Только патроны зря истратили…

В этот самый момент на него неуклюже свалилась Шепард. Ей удаётся сосредоточиться в последний момент и девушка отчаянно хватается за плечи турианца, обнимая его руками и ногами сзади, таким образом повиснув на нём. В этом положении стрелять в неё другие скорее всего не осмелятся, ведь вместо неё они могут попасть в своего друга. К несчастью у зелёнолицого оказывается просто отменная реакция и он, тут же сообразив, в чём дело, со всего маху спиной таранит стену. Отскочить вовремя у Рейлин не было шанса и девушку с силой вдавливают в холодное покрытие, заставляя значительно ослабить хватку. Она на секунду лишается возможности дышать, а моментально взбесившийся туринец, готовящийся нанести последний удар, кажется лишь незначительным размытым пятном.

- Спокойно, приятель. - в голосе Назарио слышатся насмешливые нотки, когда тому удаётся оттащить колониста. - Она со мной, не бойся, не тронет.

- Ну ты даёшь. - уже значительно тише говорит Ферокс; так, чтобы услышать смогла только она и одним рывком поднимает её на ноги.

~~~

Добраться до ангара было довольно таки трудно. Выла сирена, деловой голос ВИ вещал об незаконном проникновении в лаборатории. Встречавшиеся на пути охранники или рабочие умирали прежде, чем успели понять, что же произошло. До того, как покинуть помещение, где находился главный компьютер, Шепард отправила несколько сигналов бедствия и одно сообщение на продиктованный ей электронный адрес с просьбой вызволить оставшихся колонистов.

- Как вы смогли добраться туда? И как вам удалось до сих пор оставаться незамеченными?

Двигатели взревели, будто рассерженный зверь, и Церес почти с любовью провела рукой по панели управления.

- Старая модель, давно не пользовались. - пробормотала турианка.

- Ночью у клетки обычно никто не дежурит, а воду приносят по небольшой бутылке для каждого утром и вечером. Я заметил, что компьютер, контролирующий температуру в пещере и уровень электрического напряжения прутьев стоит не слишком далеко и поделился с Тимеусом возникшей идеей… В общем, мы залили заранее сохранённой водой этот прибор, кое-как открыли решётку и взяли с собой всех тех, кто мог и хотел попытаться выбраться оттуда. Ну а дальше всё как-то само собой пошло-поехало. Сначала пробрались на склад неподалёку, нашли пару пушек и декстро-питание. Затем какой-то умник предложил попробовать заблокировать все входные двери, что ему и удалось сделать с помощью ноутбука, обнаруженного на складе. - постарался вкратце обрисовать ей всю ситуацию Ферокс. - Ну а потом… А потом появилась ты со своим этим… ключом доступа и значительно облегчила задачу. Кстати, не хочешь рассказать, как тебе удалось его достать?

На минуту замявшись, Рейлин пробормотала:

- Давай… Давай не сейчас, хорошо?

Турианец взглянул на неё с долей подозрения, но, ничего не сказав, молча кивнул.

01:27 земного времени.
Офис Службы Безопасности Цитадели, зал ожидания.

На множествах кресел, стоящих в ряд, устроились турианцы. Кто-то из них уже давным-давно уснул, кто-то втихомолку набивал живот едой, кто-то шёпотом переговаривался. По бокам от Рейлин места пустовали, словно бы она была заразной. Напротив неё сидели Церес, Тимеус и Ферокс и только-только девушка начала дремать под размеренное чавканье кого-то сидящего позади, как Тимеус что-то не поделил с пилотом.

Поначалу их голоса не выделялись на общем фоне, но затем, начиная приобретать грозные оттенки, становились все выше и громче. Шепард было уже открыла рот, чтобы несколько осадить спорящих, но её опять кто-то опередил и перепалка продолжалась уже шёпотом. Через некоторое время Назарио, которому явно всё это надоело, встал и плюхнулся рядом с рыжеволосой. Турианец некоторое время просто смотрел на Тимеуса, затем на Церес, а потом перевёл взгляд на Рейлин. Возможно ей показалось в полумраке комнаты, но в его глазах тогда блеснула хитринка и, несильно пихнув её в бок, он заговорщицки подмигнул.

- Из них получится отличная пара, - пробормотал Назарио, в подобие улыбки дёрнув мандибулами.

Немного удивлённая особенностью его логического мышления, Шепард вопросительно вскинула бровь.

- С чего ты взял? Да ведь они того и гляди поубивают друг друга…

Некоторое время Ферокс молчал, и девушка решила, что разговор окончен, но как только она прикрыла глаза, её снова бесцеремонно вернули в реальность.

- Ты только посмотри, - донёсся до Рейлин мягкий голос, и, взглянув на Церес и Тимеуса, она поняла, что похоже конфликт был исчерпан. Более того: турианец, склонив голову, прижался лбом к щеке пилота, что-то едва слышно бормоча. Та, кажется, была очень даже не против, и, слегка прикрыв глаза, затихла.

- Нередко, когда мы оказываемся в стрессовой ситуации, у нас возникают подобного рода чувства к тому, с кем мы дрались бок и бок.

- Правда? Надо же, как у вас всё просто. - рыжеволосая слегка улыбнулась, словив на себе заинтересованный взгляд Ферокса.

- А у людей разве такого не бывает, нет?

- Нет, бывает конечно, но достаточно редко. Просто в основном если мужчина и женщина ищут серьёзных отношений, то перед началом этих самых отношений следуют цветы, подарки, походы в кафе и прочая мишура…

- У вас… достаточно необычные ритуалы. Немного напоминают подкаты к азари.

Шепард, не удержавшись, негромко усмехнулась. С неподдельным возмущением уставившись на неё, Ферокс тут же поинтересовался:

- Что? Ну что я сказал такого смешного?

- Да нет, ничего… Просто «ритуалы» - это как-то слишком официально, напыщенно. Скорее можно назвать это… - задумчиво нахмурившись, Рейлин пожевала губу, - периодом ухаживаний.

- Хм. Ясно. А когда именно в период ухаживаний самец может соприкоснуться лбами со своей подружкой?

- Соприкоснуться лбами? Это у вас что-то вроде поцелуя?

- «Поцелуй»? Это как?

Девушка вздохнула. Он действительно идиот, или просто притворяется?

- Вот так. - произнесла Рейлин и, внезапно приблизившись, коснулась губами правой мандибулы турианца. Губы у человека были невероятно мягкие, отчего новое ощущение, вопреки всем ожиданиям, было приятнее, чем можно было себе представить. Ему даже вдруг стало глубоко плевать на то, что кто-то из присутствующих мог заметить их; этот момент был запоминающимся, великолепным, и портить его занудными мыслями он не собирался. К сожалению прикосновение было быстрым, мимолётным. Когда Ферокс перевёл взгляд на Рейлин, которая беспечно болтала ногами, слова застряли у него в горле. Пожалуй, такое с ним было впервые.

- Так это… То есть… Я…

- Да-да, это и есть человеческий поцелуй. По крайней мере, одна из разновидностей.

- Э-э-э… Разновидности?

- Ну да. Они же разными бывают. Японские, французские…

И хотя Назарио слабо представлял себе что это и с чем его едят, он мысленно пообещал себе, что когда-нибудь Шепард обязательно продемонстрирует ему все виды поцелуев. Так, для общего развития.