Несколькими годами ранее.

Доктор Крофтон хоть и был достаточно молод и можно даже сказать несколько неопытен в своём деле, но зато обладал огромным даром убеждения. Его маленькие глазки-бусинки в комплекте с добродушной полуулыбкой и негромким спокойно-увещевающим голосом непонятно чем цепляли собеседников.

- На данный момент все военные действия прекращены, представители двух враждующих рас уже начали вести переговоры, но, боюсь, даже если эти ужасные бойни закончатся, людям всё равно придётся туго.
Мужчина прокашлялся и снова обратился к небольшой группе подростков:

- Но общими усилиями мы сможем добиться уважения. Из-за бесконечной глупости ситуации, в которой мы оказались, исследуя космос, нас не воспримут всерьёз и возможно на протяжении долгого времени будут считать чужаками, изгоями.

Нетрудно было догадаться по нестройному ряду взволнованных шепотков, что это пришло в голову далеко не ему одному. Заставить начать их прислушиваться, мысленно соглашаться - это уже немало.

- Галактика, насколько бы она не была огромной, без сомнения по достоинству оценила мощь нашей армии, ум наших учёных и технологии. Учитывая все факты держались мы достаточно неплохо, но даже всего этого катастрофически мало. Слишком молодой и неразумной наша раса кажется остальным. И именно поэтому нужен толчок. Прорыв, который возвысит всех нас в глазах остальных и докажет значимость в обществе.

- Какой такой прорыв? И при чём тут мы? - раздался звонкий голос склонившей голову чуть набок девушки. Доктор, который будто этого вопроса только и ждал, улыбнулся ещё чуть шире и продолжил:

- Вы ведь все наверняка уже видели по телевидению или экстранету недавно просочившиеся туда иноземные фильмы? Видели, какими уникальными способностями с рождения обладают азари? Мы находимся на пороге одного из величайших открытий и возможно совсем скоро внесём неоценимый вклад в развитие нашей армии…



Арон всячески пытался отговорить девушку своего брата от участия в новом проекте. На вопрос «Почему?» отвечал нечто неразборчивое, невнятное; Крофтона он подставить не мог. Работать в эту контору он устроился добровольно, зная о всех её махинациях и не всегда законных действиях. А всё из-за свойственной многим представителям человеческой расы боязни и отвращения к алиенам; мужчина полагал, что чем быстрее доктору удастся как-либо усовершенствовать человека, тем быстрее их начнут уважать и страшиться. На Бенсона-старшего можно было смело повесить табличку с надписью «ксенофоб».

Крофтон в своём белоснежном халатике был похож на обезумевшего учёного из старых детских мультфильмов, но в этом типе определённо что-то было. Он мог обманывать, причинять страдания, убивать, но остальные рабочие Центра искренне верили в неоценимую пользу его намерений. По сути доверие такое было заслуженным, ведь доктор уже успел неплохо показать себя, усовершенствовав боевых дронов, сконструировав новый вид оружия, улучшив в несколько раз броню и так далее.

Теперь же на горизонте виднелось более значимое открытие и все с трепетом надеялись, что эксперимент удастся на славу. Новый его проект был гораздо масштабнее, работа не могла проходить быстро и точно. Планета, на которой находились лаборатории, как выяснилось, была богата нулевым элементом. Доктор совсем недавно слышал о погибших из-за несчастного случая людях, которые подверглись воздействию этого ископаемого, но те, кому удалось избежать рака, начали проявлять странные особенности, которые, собственно говоря, его и заинтересовали.

У Арона о Рейлин сохранились исключительно хорошие воспоминания. Перед глазами то и дело постоянно маячил силуэт улыбчивой русоволосой девочки. Но в данный момент своим воодушевлённым взглядом и разглагольствованием об общем благе заставляли усомниться его в том, что у неё всё в порядке с головой. Иногда Шепард напоминала ему малолетнее дитя, всё никак не покинувшее мир своих далёких мечтаний, дитя, которое всё никак не может наиграться в свои игрушки.
Бенсон-старший пытался уговорить её отказаться от этой дурацкой затеи поучаствовать в эксперименте, делал всяческие намёки и даже пробовал запугать, но он словно разговаривал со стеной. Невероятное упорство и порою возникающий фанатизм явно обойдутся этой девчонке боком…

Мужчина посмотрел на мигающий очередным текстовым сообщением экран монитора, отпил ещё немного своего горячего кофе и уже мысленно стал сочинять оправдания для брата.

8 месяцев спустя. Одна из последних новостей экстранета.

"Совсем недавно на планете Мхотеп были найдены следы пропавших при исполнении более полугода назад служащих Альянса. В заброшенном строении был обнаружен инструментон, принадлежащий ранее некой Рейлин Шепард, а беспорядок и следы крови на полову указывают на то, что скорее всего в доме произошла драка. Тел обнаружено не было, ничего, что помогло бы следствию - тоже, однако почему-то расследование идёт в строгой секретности и на данный момент ситуация привлекает к себе всё больше и больше ненужного внимания со стороны прессы и простых граждан. Что же скрывает Альянс и какие сведения могли быть найдены - до сих пор остаётся загадкой, но совсем скоро мы сможем получить вполне чёткое объяснение всему происходящему…"

В настоящее время.

Арона будто бы молнией ударило, когда от слов Шерети девушка за стеклом слегка поморщилась. Осознание пришло внезапно и воспоминания лавиной накатили на мужчину, который тут же попытался сосредоточиться, помассировав двумя пальцами виски. Ну конечно же… Рейлин.

Её было трудно узнать; когда то заплетённые в косу русые волосы теперь были короткими, тёмно-алыми. На щеках уже не было здорового румянца, они были бледные-бледные; а взгляд из вечного весёлого, тёплого превратился в ровный, непроницаемый, спокойный и лишь иногда в глазах на секунду мелькала сущность прежней Шепард. Сущность маленькой глупенькой девочки, видящей вокруг себя бескрайнее добро и любовь.

"Наконец-то повзрослела" - подумал Бенсон-старший, наблюдая за неспешно протекающей беседой и делая какие-то пометки в своём блокноте. Поселившаяся глубоко внутри назойливая совесть твердила: «Это ты виноват. Это всё из-за тебя. Ты мог вмешаться. Ты ведь мог хотя бы попытаться всё остановить, не правда ли? Будь добр, не оплошай хотя бы на этот раз», но холодный расчёт приказывал совести заткнуться, и, в страхе съёжившись, та затихала.

Арон снова перевёл взгляд на девушку, которая теперь сидела в комнате в одиночестве. А это значит…

- Жалко конечно, но видимо придётся её убрать. Слишком много знает. - Льюис со вздохом покачал головой. - Чёрт. Не думал, что когда-нибудь на женщину своего вида руку поднять придётся.

Слова вызвали у профессора нервную дрожь, по телу пробежали тысячи мурашек. Насилие он не любил пожалуй больше всего; уж лучше было загнуться от лекарств, от болезней, чем получить несовместимую с жизнью травму от чьего-то вонючего ботинка. Бенсон медленно покачал головой, уставившись на Рейлин по ту сторону зеркала, которая тщетно пыталась привести себя в божеский вид, аккуратно пригладив волосы.

- Нет. Отдайте-ка её лучше мне.

- В смысле?

- В прямом. Я не могу тестировать свои препараты, предназначенные для людей на турианцах, а делать из своих коллег подопытных крыс будет не слишком-то хорошо. Ты ведь можешь повлиять на начальство. Будь другом, не лишай меня такого шанса…

Совесть взбунтовалась, совесть требовала, и даже кое-чего добилась. Теперь она не просто спокойно сидела и иногда вставляла свои едкие замечания; теперь она вопила, возмущаясь, и капала на мозги. Мужчина чувствовал, что пожалеет о своём решение, но отступиться не мог. И с каких это пор он стал таким мягкосердечным?

~~~

Шепард была на удивление молчалива, поэтому первым решил заговорить Арон:

- Не бойся, убивать тебя никто не собирается. Я просто проверю на тебе парочку лекарств.

- Не одно ли и то же?

Кажется, мужчина даже немного оскорбился этой фразе.

- Нет.

До просторного кабинета они дошли не слишком скоро; казалось, здание было по-настоящему бесконечным. Всё остальное время они шли в полнейшей тишине и невидимое облако неловкости с примесью других обуревающих чувств витало в воздухе, сгущаясь. Открыв одну из многочисленных одинаковых на вид дверей Бенсон, ещё сильнее сжав и без того покрасневшую кисть девушки, довольно грубо впихнул её внутрь.

Комната выглядела довольно впечатляюще. Разнообразные непонятного назначения приборы загромождали столы; неяркий свет падал на прозрачные, идеально-чистые колбы и пробирки; в углах стояли заставленные книгами полки. Рейлин внимательно огляделась и, поймав на себе проницательный взгляд Арона, мысленно поёжилась. Мужчина неожиданно приблизился к ней и, взяв лицо в свои руки, заглянул в глаза. Девушке было неприятно; хотелось отвернуться от этих глубоких, затягивающих, словно болото, зрачков, но почему-то она ей было это не по силам.

- Ну вот чего тебе от меня надо? - кажется, в голосе профессора промелькнула усталость и грусть, но, взяв себя в руки, он отпустил лицо Шепард, и, указав на дверь в конце кабинета с давно стёршейся на ней неизвестной надписью, произнёс:

- Твоё временное жилище.

Рейлин тут же быстро скользнула в комнату и Бенсон слегка прищурился, глядя ей вслед. Он понимал, что её спокойствие, покорность и молчаливость - достаточно плохой признак. Он понимал, что непростой характер рыжеволосой никогда бы не позволил смириться ей с такой ситуацией.

"Пока дышу - сражаюсь."



Ровно четыре дня прошло с тех пор, как поневоле Шепард стала его сожительницей. И поверьте, Арону было бы гораздо легче, если бы в это время она проявляла агрессию, хамила, пыталась покачать права или, допустим, выброситься из окна… Да что угодно, в конце концов, лишь бы ни это бесконечно тихое поведение.

"Наверное, психика просто не выдержала нагрузки пребывания в враждебной среде. Интересно, почему турианцы её не убили? Вероятно существование со мной и тестирование препаратов не тяготит её так, как местонахождение в той зловонной яме…" - подумал однажды мужчина, несколько успокоив этим себя, но всё же был настороже. И, как видимо, не зря.

Однажды ночью, случайно уснув за рабочим столом, Арон сквозь дрёму услышал звук разблокировки автоматической двери…