— Ну и что мне с тобой делать, Бьянка? — проворчал Мариус, слезая с варрена.
— Понять и простить, — пожала плечами девушка.
У входа в лагерь их ждал начальник охраны. На его лице застыло задумчивое выражение, поэтому Мариус немного расслабился — нагоняй пока не стоит на повестке дня. Вытянувшись по стойке «смирно», он наблюдал за тем, как Бьянка спроваживает зверей. Те как назло ласкались и, урча, требовали угощение.
— К северу от базы патруль обнаружил вход в подземный комплекс. Профессор Лифус организует небольшую экспедицию для его исследования. Ты, Бьянка, Ниема и Курт с Ботлзом (1) будете сопровождать ученых. Ах да — выдвигаетесь через четыре часа. Бьянка, на пару слов в мой кабинет.
Мариус расплылся в улыбке — неужто ей влетит за зверей? Проводив взглядом фигуры начальника и Бьянки, он направился в свою каюту в надежде поспать. Не тут-то было. Под дверью его уже поджидала Ниема собственной персоной. Сдержав порыв скрыться куда-нибудь подальше, Мариус приблизился к азари. Темно-синяя форма была кокетливо расстегнута на пару пуговок, и было видно нижнюю майку, на которой красовались маленькие цветные ханары. Зафиксировав ради приличия взгляд на лице девушки, Мариус вопросительно поднял бровь.
— Рольф сказал, что ты тоже будешь сопровождать чокнутого саларианца в экспедиции. И я хотела попросить тебя сесть со мной в броневик, — ее личико жалобно скривилось, и Мариус понял, что не только Бьянка умудряется вить из него веревки.
— Можно спросить, в чем причина?
— Эм, — Ниема немного помялась, прежде чем дать ответ. — Из-за Ботлза. Он... мягко говоря, не любит азари.
Мариус вызвал из памяти образ турианца. Чуть мельче него самого, с покалеченным гребнем и вечно недовольным выражением на морде. Ещё одной выдающейся чертой было постоянное присутствие в его руках или на поясе двух-трех фляжек с водой. Начальник охраны Рольф рассказал по секрету, что эта привычка появилась у бедняги после инцидента с матриархом азари, случившимся несколько лет назад. Что конкретно произошло, не знал никто, но кличка Ботлз прилипла к турианцу намертво. На самом деле его звали Элто Корвен, однако он не возражал, когда вместо имени использовали прозвище.
— Ладно, — согласился Мариус, подумав, что ничего страшного не произойдет при таком раскладе.
— Отлично, — ликование в голосе Ниемы было прямо-таки грандиозным. — Побегу скажу Рольфу, что ты согласен ехать в голове колонны.
Так вот ещё в чем подвох! Обычно первая машина в колонне самая опасная — на войне, по крайней мере, да в неисследованных местностях. Бомбы ли, засада — все обрушивается именно на нее.
Азари вприпрыжку умчалась в сторону кабинета начальника, а Мариус зашел в свою комнату. В углу стоял ещё не распечатанный ящик с новой броней — получив первый аванс, он сразу же заказал облегченный комплект взамен стандартного, который выдал работодатель. Поразмыслив, Мариус решил проверить ее прямо сейчас и сел на пол перед коробкой. Разблокировав крышку кодом из инструметрона, он заглянул внутрь. В центре лежал темно серый нагрудник, на котором черной вязью была нанесена надпись «Охрана и сопровождение. Специальный отряд». Разложив части брони вокруг себя, Мариус начал проверять застежки и гибкость сочленений, и с удовлетворением признал, что она стоила каждого потраченного кредита. Ни скрипа, ни хруста — все идеально совпадало на стыках, не цеплялось и не терлось. Переложив ее на стол, Мариус снял старую броню и засунул в пластиковую упаковку, чтобы в ближайшее время сдать ее на склад.
До отправки оставалось три часа. Поставив напоминание, Мариус лег спать.
Его сон был прерван громким стуком в дверь. Посмотрев на часы, Мариус грустно констатировал, что его лишили целого часа здорового сна. В открывшуюся дверь как торнадо влетела Бьянка. Оглядев ее с ног до головы, Мариус вернулся в кровать. Что бы ни было у неё на уме, он был твердо намерен хотя бы просто поваляться перед экспедицией.
— Ты задница!
Широко зевнув, Мариус потянулся.
— И ради этого ты меня разбудила?
Ответ был прерван стуком в дверь. Не дожидаясь разрешения, в комнату вошла Ниема в полном боевом облачении.
— Мариус, чокнутый профессор решил отправиться раньше, я решила тебя предупредить...
Взгляд азари остановился сначала на лежавшем Мариусе, затем на Бьянке, лицо которой приобрело милый розовый оттенок.
Как говорится, Мариус решил не замечать большого белого слона и невозмутимо начал собираться. Если повезет, его не растерзают. Кланк — кланк. Последним Мариус закрепил нагрудник. Ниема оценивающе оглядела его и промолвила:
— Отличная бронька. Надо заказать себе такую же — старая на мне не смотрится.
— Не забудь шлем заказать, чтобы свою фиолетовую морду прятать, — хмуро буркнула Бьянка, прежде чем ретироваться из комнаты.
Покачав головой, Ниема обратилась к Мариусу:
— Идем в оружейную?
— Пожалуй, — пошарив в маленьком холодильнике, он выудил небольшой блок турианского печенья и открыл его.
До еды его руки так и не дошли, сначала прогулка на варренах, потом отдых перед экспедицией, так что пустой желудок начал издавать голодные трели.
*****
— Итак, дамы и господа. За этой дверью нас поджидает неизвестность, поэтому хочу напомнить правила безопасности. По одному не ходить, сигнальные маяки включить прямо сейчас, оружие держать наготове и беспрекословно следовать приказам, — Рольф вытащил массивный дробовик и оглядел стоящую перед ним публику.
Мариус стоял в стороне, потирая плечо. Поездка на броневике с Бьянкой и Ниемой оставила массу воспоминаний — в основном о перепалке между женщинами, которые, в конце концов, перешли в стадию безмолвного соперничества. Неподалеку стоял Ботлз, бросавший хмурые взгляды на Ниему. Та, заметив его внимание, как бы невзначай спряталась за Мариуса. Бьянка, увидев эти маневры, насупилась и скрестила руки на груди.
Курт, последний из их команды спокойно наблюдал за всем этим, сидя на колесе броневика. Научный же персонал, в лице профессора Лифуса и двух его ассистентов, прослушав речь Рольфа, сгрудился теснее, проверяя генераторы щитов и усилители (оба ассистента были биотиками).
— Профессор, отправляемся по вашей команде.
Хэмон Лифус, на лице которого было чрезвычайно сосредоточенное выражение, махнул рукой в сторону бронированных створок двери.
— Выходим.
*****
Тусклое зеленое свечение исходило от стен широкого коридора, в который они попали. Пол был покрыт толстым ковром из пыли, взметывавшейся вихрями от каждого шага. Первыми шли профессор и Рольф, за ними следовали ассистенты и Мариус с Ботлзом, замыкали шествие Ниема, Бьянка и Курт. На первом перекрестке Рольф поставил метку и маяк.
— Постойте, тут какая-то скрытая консоль, — крикнул профессор, остановившись у стены в левом коридоре.
Проведя рукой по едва заметному стыку панелей, он активировал голографический дисплей. Язык надписей не был знаком, однако картинка была вполне понятна — схема комплекса.
— Всем скопировать на инструметроны и беречь как зеницу ока, — скомандовал Рольф и активировал инструметрон.
Один из ассистентов в это время исследовал стену. При ближайшем рассмотрении оказалось, что она сделана из материала, похожего на пластик.
— Странно, прошло столько времени, стена как новая. Ни одной трещинки.
Отщипнув часть панели, профессор запустил анализ.
— Любопытно. Предсказуемо, но весьма неожиданно. Технология проста. Самовосстанавливающийся материал. При разрушении одного слоя на его месте из внутренних капсул с помощью реагента создается новый слой. Эффективно. Какова цель?
— У вас будет время это выяснить, но не раньше того, как мы обследуем весь комплекс, — слова Рольфа были восприняты с недовольным фырканьем, но никто не посмел ослушаться. — Профессор, куда дальше?
— Сюда — в помещениях в этом направлении сконцентрировано большинство распределительных узлов.
Пройдя несколько поворотов, они вышли в круглое помещение. Вдоль стен стояли громадные герметичные шкафы, соединенные между собой широкими шлангами, одетыми в металлические гофры.
— Преобразователи. Не использовались. В идеальном состоянии. Для чего? Питания хватит, чтобы заменить ядра эффекта массы на нескольких сотнях крейсеров. Технология Пожинателей? Возможно... — не прекращая аналитический монолог, профессор изучал шкафы.
Напротив входа располагалась массивная дверь, приблизившись к которой, ассистенты Лифуса начали производить взлом. Мариус предусмотрительно встал рядом, держа дробовик наготове.
С тихим шелестом дверь открылась внутрь. Возникла некоторая пауза — все замерли, но ничего не происходило. Какое-то время. Пока из глубины темного коридора не донеслось утробное рычание.
— Мариус, уводи их! Быстро! — приказал Рольф, оттесняя профессора обратно в коридор.
Курт в это время уже активировал огнемет, Бьянка и Ниема отстегнули автоматы и навели стволы на черный проем. Перепуганные ассистенты как на коньках скользнули за спины Рольфа и Курта, который в это время методично запускал огнемет.
Тихое клацанье чего-то острого по металлическому полу заставило всех поёжиться. В темноте возникли два больших желтых глаза примерно на одной высоте с лицом Мариуса. Он потихоньку отступал, прокручивая в голове возможные варианты. Духи, да сколько ж можно...
Издав воинственный рык, из коридора выскочил огромный варрен — такой же, как тот, что катал Мариуса несколькими часами ранее. Только вот этот экземпляр был куда больших размеров и настроен весьма агрессивно.
Откуда-то сзади раздался вопль Бьянки:
— Стреляй ему в глаза! Все остальное неуязвимо...
На выстрел времени не оставалось, и Мариус просто прыгнул, радуясь, что надел более легкую броню. Животное пролетело мимо, издавая вибрирующее рычание и, проскользив по полу, с размаху врезалось в металлический шкаф. Заметив краем глаза, что Курт наводит огнемет, Мариус метнулся в коридор. Сзади раздался дикий визг зверя, и в воздухе повис запах горелого мяса. Переведя дух, Мариус шагнул обратно. Останки зверя дымились в углу, профессор же в это время обследовал ящик, с которым столкнулось животное. Видимых повреждений на блестящей металлической поверхности не было, словно ничего и не произошло.
На плечо Мариусу опустилась маленькая ручка, заставив повернуться. Ниема с помощью инструметрона проверяла, не ранен ли он. Благодарно кивнув, он прислонился к стене. Ноги дрожали, сердце бешено колотилось, отдаваясь в горло, а разум в который раз прокручивал произошедшее.
— Так, все в порядке, — Рольф переглянулся с Ниемой, завершившей осмотр Мариуса. — Я отправил запрос на базу — группа десантников прибудет в течение часа. До их появления никому не покидать это помещение без моего ведома.
— Отлить-то хоть можно отойти? — буркнул Курт, поправляя шланг огнемета.
— Можно. Но в сопровождении, — ответил Рольф, взмахом руки завершивший разговор.
Однако профессор с таким развитием событий не был согласен.
— Возражаю. Исследования имеют исключительную важность. Нельзя тратить время впустую.
Обменявшись упрямыми взглядами с Рольфом, Хэмон указал на проход, из которого совсем недавно выскочил зверь.
— Необходимо следовать дальше и выяснить, что именно подключено к этим преобразователям.
— Вас не беспокоит, что любознательность может стоить вам жизни?
Проигнорировав слова Рольфа, профессор поманил ассистентов за собой. Те беспрекословно подчинились, хотя и не выглядели сильно счастливыми. Назревал конфликт, который следовало срочно предупредить.
— Сопроводи их, Мариус. Еще желающие идти есть? — сдался Рольф.
Бьянка пожала плечами и встала рядом с профессором.
— Один черт — везде опасно. Не тут сожрут, так там. Ну и дальше по списку.
Ботлз пошел вслед за ней, доставая второй пистолет.
— Мы будем ждать здесь, как только прибудет подкрепление, последуем за вами. Маяки у всех включены? Отлично. Удачи.
Включив фонарь на инструметроне, профессор направился вперед. Кое-где под ногами хрустело что-то подозрительно похожее на мелкие косточки.
— Мило, — пробормотала Бьянка, осторожно ступая вдоль стены. — Как бы нам не попасть прямо в логово этих зверюг.
Коридор был длиной почти в полкилометра, без боковых ответвлений и изгибов. Ближе к выходу в воздухе появился неприятный запах мокрой псины, костей же под ногами становилось все больше. В открывшемся перед ними помещении было светло — где-то высоко над головами висели многочисленные лампы. Слева и справа от выхода тянулась громадная труба, огибавшая все помещение.
— Адронный коллайдер (2). Средних размеров. Судя по всему, действующий. Оружие? Да, да, да! Можно использовать против Пожинателей... Планетарное оружие, проблематично.
Профессор продолжил что-то бормотать, но остальным было не до размышлений о ценности находки — внизу среди труб и агрегатов расположилось несколько животных. Размерами они уступали убитому собрату, да вот только огнеметчик остался вместе с Рольфом...
— Какая прелесть! — рыкнул Ботлз, оглядываясь вокруг в поисках удобной позиции для стрельбы.
Справа возвышались стальные арматуры, поддерживавшие свод. Взобравшись туда, он вынул снайперскую винтовку.
Ассистенты профессора шмыгнули в коридор, прикрываемые Бьянкой. Ну а Мариусу досталось защищать самого профессора. Топот тяжелых лап по металлической лестнице быстро приближался и через несколько минут два варрена оказались наверху. Один ринулся на Мариуса, разинув клыкастую пасть, но тут же получил смертоносный заряд прямо в рот. Второй проскочил мимо и замертво повалился на профессора — Ботлз метким выстрелом в голову остановил хищника. Но на этом атака не закончилась — еще один зверь сердито ворча, приближался к Мариусу. С лестницы метнулась серая тень и с яростным воплем прыгнула на спину варрену. Отскочив назад, Мариус узнал Косолапа. Следом на лестнице появился Вельвет, хромая на переднюю лапу и с окровавленной мордой. Внизу был слышен жалобный полу-вой, полу-плач.
— Не стреляй, Ботлз, — крикнула Бьянка, выскакивая из коридора. — Эти двое — ручные.
Спрятав пистолет, она достала аптечку. Вельвет покорно замер у ее ног, позволяя вколоть лекарство. Косолап в это время положил лапы Мариусу на грудь и попытался его лизнуть.
— Что за хрень? — спустившись с арматур, Ботлз разглядывал варренов.
— Представители местной фауны. Предки современных варренов. Примитивны и опасны. Судя по поведению этих двух экземпляров, поддаются дрессировке, — профессор отвлекся от своих научных бдений, правда, ненадолго. — Итак... Планетарное оружие. Нетранспортабельно. Требуются мощные источники энергии. Поищите панель управления.
Отмахнувшись от Косолапа, Мариус пошел вниз по лестнице. У основания лестницы на полу лежало два сильно изувеченных варрена. Прекратив их мучения, он продолжил осмотр помещения. Из-за хищных жильцов вокруг был страшный беспорядок — объедки, кости, растерзанные упаковки из-под запчастей и даже небольшая куча хлама, видимо, служившая вожаку стаи лежанкой. Присмотревшись внимательнее, Мариус понял, что как раз там и находилась небольшая площадка с панелью управления, возвышающаяся над полом почти на полметра.
— Профессор, вам сюда, — крикнул Мариус, отбрасывая мусор в сторону.
— Блестяще.
«Он это не мне, однозначно», — подумал Мариус, отходя в сторону. Остальная команда расположилась у стены, кроме Бьянки. Она неспешно исследовала помещение, в сопровождении Косолапа и Вельвета. Догнав ее, Мариус несмело откашлялся.
— Я хотел сказать «спасибо»...
— Я что-то не расслышала.... Повторишь? — Бьянка остановилась и скрестила руки на груди.
— Спасибо. Благодаря тебе... Ты внесла приятное разнообразие в мою жизнь. Помимо того, что, конечно, еще спасла мне жизнь. Снова. А они славные, — Мариус потрепал Косолапа за загривок и смущенно улыбнулся.
Девушка ухмыльнулась и пробормотала себе под нос:
— Рольф был прав. Терпение ценное качество.
1. Ботлз — от англ. Bottles, бутылки.
2. Колла́йдер (англ. collider, от англ. collide — сталкиваться) — ускоритель на встречных пучках, предназначенный для изучения продуктов их соударений. Благодаря коллайдерам учёным удаётся придать элементарным частицам вещества высокую кинетическую энергию, а после их столкновений — наблюдать образование других частиц.
По виду коллайдеры подразделяются на кольцевые, например, «Большой адронный коллайдер» в научно-исследовательском центре Европейского совета ядерных исследований (фр. Conseil Européen pour la Recherche Nucléaire, CERN) и линейные, как проектируемый ILC.
В 1956 году Дональд Керст предложил использовать сталкивающиеся пучки протонов для изучения физики элементарных частиц, а Джерард О’Нил предложил использовать накопительные кольца (storage rings) для получения интенсивных пучков. Активные работы по созданию коллайдеров начались одновременно в конце 1950-х годов в лабораториях Фраскати (Италия), SLAC (США) и ИЯФ (СССР).
Первым заработал электрон-позитронный коллайдер AdA, построенный под руководством Бруно Тушека во Фраскати. Однако первые результаты были опубликованы (1966) на год позже, чем наблюдения упругого рассеяния электронов (1965) на ВЭП-1 (Встречные Электронные Пучки), машине, созданной под руководством Г.И. Будкера. Ещё чуть позже были получены пучки в американском ускорителе. Эти три первых коллайдера были тестовыми машинами, продемонстрировавшими возможность изучения физики элементарных частиц на коллайдерах.
Первым адронным коллайдером стал протонный синхротрон ISR, запущенный в 1971 году CERNе с энергией 32 ГэВ в пучке. Единственный в истории линейный коллайдер — SLC, работавший в 1988 — 1998 годах.
|
0
