- Это не просьба, Ян, - серьёзным тоном сказала Шепард. – Ты сделаешь так, как я сказала, иначе эта информация станет достоянием общественности.

Мариан стояла в центре кабинета Яна и прожигала своего работодателя гневным взглядом. Мужчина сидел за столом и с невозмутимым видом выслушивал требования девушки.

- Почему же ты сразу не пошла в СБЦ? Убила бы одним выстрелом двух зайцев: и меня бы засадила, и свободу бы получила, как того желаешь, - закурив, сказал Ян.

- Я не дура. У тебя денег столько, что ты без труда вытащишь свою задницу из тюрьмы, а Паллин тебе в этом с радостью поможет, - рявкнула Шепард, положив руки на пояс. – Вы с ним неплохо спелись.

- Совместное сотрудничество взаимовыгодно, как ты можешь догадаться. И в чём смысл твоих угроз, если они бесполезны для СБЦ? – надменно поинтересовался мужчина.

- Если ты не отпустишь меня, я пойду сразу в редакцию. Перешлю почтой, отправлю с голубем, благо в этих делах я мастер, и тогда все ваши счета, все ваши кредиты смоются в унитаз, и некому будет за тебя заступиться, потому что Паллин будет слишком занят сохранностью своей собственной шкуры.

- Неужели ты думаешь, что за меня больше некому заступиться? – усмехнулся мужчина, смерив девушку пронизывающим взглядом.

- Можешь даже не пытаться блефовать, - в ответ ему ухмыльнулась Шепард. – Как ты мог уже заметить, мои данные всегда точны и верны, и если исчезнет Паллин, исчезнешь и ты.

- Тогда избавься от турианца, что тебя останавливает? – со злостью прорычал Ян.

- И лишиться такого удобного шанса тобой манипулировать? Ну уж нет, - покачала головой Мариан.

- Зачем тогда ждать окончания этого расследования? – поднял бровь мужчина, вставая из-за стола и подходя к девушке. – Ты этому офицеру помочь пытаешься? Вакариану?

- Не твоё собачье дело, - огрызнулась Шепард.

- Значит, я прав, - победно улыбнулся Ян, проводя рукой по волосам Мариан, от чего она дёрнулась в сторону, как ошпаренная. – Неужели турианцы занимают тебя больше, чем нормальные мужчины, а, Шепард? Или ты любительница острых ощущений?

- Закрой рот, пока есть чем, - злость поднималась внутри девушки, как огромный голодный зверь, готовый в любой момент вырваться наружу.

- Ты так быстро завелась, а я ведь только упомянул его. Видимо, всё намного серьёзнее, чем…

Но Ян не успел договорить. Шепард, с разворота ударила его ногой, от чего тот не удержался и рухнул на пол.

- Ещё раз что-нибудь про него вякнешь, не встанешь, - с угрозой в голосе сказала Мариан, тяжело дыша.

- Понял, - хмыкнул мужчина, вытирая кровь с губы. – Будь по-твоему. Ты не оставила мне выбора.

- Постарайся это запомнить, - резко произнесла Шепард, и, повернувшись к нему спиной, пошла к выходу. – И, кстати, Ян, я увольняюсь.

***

- Развернулась и ушла? – ошарашенно переспросил Джокер.

- Развернулась и ушла, - подтвердила Шепард. – Я, наверно, ещё закажу себе этого... как же его! В общем, неважно. Ты как?

- Нет, спасибо, - усмехнулся парень, поморщив нос и отодвинув от себя стакан. – Ты думаешь, что он тебя так просто отпустит?

- Даже если и нет, я стану для него бесполезной. Я больше не собираюсь брать у Лиары информацию, больше не буду рисковать её разоблачением ради какой-то пары кредитов. Хватит.

- Перемены, да? – с грустью сказал Джокер, смотря куда-то в сторону. – И после расследования ты…

- Уеду отсюда. Может, вернусь на Землю, - неопределённо пожала плечами девушка.

- На Землю, шутишь, да? Ты же ненавидишь её всей душой.

- А куда мне деваться? – возразила Мариан, с каким-то отчаянием сжимая пальцы в кулак. – У меня ни родни, ни денег, ни связей…

- А я тебе на что? Я твой друг или нет? – с возмущением спросил Джефф, устремляя на Шепард полный укора взгляд.

- Джокер, я… - девушка в замешательстве опустила глаза. – Мне нужно что-то поменять в своей жизни. У меня такое чувство, будто я гнию изнутри.

- Чушь, - буркнул парень, снова отворачиваясь от подруги.

- Тебе приходилось врать на каждом шагу? Ты поливал грязью людей, потому что от этого зависела твоя жизнь? Ты ходил по головам, чтобы получить желаемое, не взирая на последствия? Я всё это делала, и меня тошнит от этого.

- Раньше ты не задумывалась о таких вещах, - с раздражением сказал Джокер. – Что вдруг изменилось?

- Я изменилась, - просто ответила Мариан.

- Просто так? Ни с того, ни с сего?

- Я думаю… это произошло… ну, не знаю, - задумчиво произнесла Шепард.

- Так я и думал, что с этим турианцем что-то не так, - сокрушённо покачал головой Джефф. – Он переманил тебя на сторону добра, справедливости и прочей ерунды. Защитник слабых, друг сирот, чтоб его…

- При чём здесь он?! – с возмущением спросила Мариан, прекрасно понимая, что он прав.

- Да при том! – рявкнул Джокер. – Пока он не появился, ты и думать не думала о таких вещах. Я не говорю, что это плохо, просто…

Шепард тихо засмеялась, понимая, что на самом деле Джокер так говорит, потому что ему не нравиться не сам факт того, что она вдруг изменилась и стала думать о других, а то, что это произошло слишком резко и неожиданно. По правде говоря, она сама этого не ожидала. Мариан рассчитывала, что это расследование станет просто ещё одним неблаговидным поступком, который ей приходится совершить, чтобы выжить в этом мире, но на деле всё оказалось иначе.

- Увижу его, пожму ему руку, - улыбнулся Джефф, услышав, как смеётся девушка. – Только вот со станции улетать не стоит.

- Это ещё не окончательное решение, Джокер, - подмигнула ему Шепард. – Может ещё что и перемениться. А пока я хочу тебя кое-куда пригласить.

***

- Проходи, - Мариан, открыв дверь, отошла назад, пропуская Гарруса внутрь.

- В квартире кто-то есть? Поэтому ты запускаешь меня первым? – ухмыльнувшись, спросил турианец, удерживая в руках тяжёлые пакеты с едой.

- Это называется гостеприимство. Пора бы тебе начать мне доверять, - пробурчала девушка, заходя следом за гостем и закрывая дверь.

- С какой стати?

- Я помогаю тебе совершенно безвозмездно, заметь.

- Заметь, я тебя об этом не просил.

- Заметь… - Шепард подняла вверх указательный палец, направив его на своего собеседника, и замолчала, вдруг осознав, что он в общем-то прав.

Гаррус подождал минуты две и, так и не дождавшись ответной реплики от девушки, вздохнув, отвернулся и направился вглубь квартиры. Немного удручённая неожиданным поражением в их словесной дуэли, Мариан, что-то бурча себе под нос, поплелась следом.

- Довольно… мило, - выдал Гаррус, оглядывая убранство квартиры.

- Убого, ты хотел сказать. Но знаешь, мне и так нравится, - наигранно беззаботным тоном возвестила Шепард.

- Журналисты вроде тебя должны неплохо зарабатывать. Почему ты…

- Люди очень романтичные натуры. Я так привыкла видеть мусорные кучи под своим окном, что в другой квартире даже не…

- Не хочешь говорить – не надо, - отмахнулся турианец, садясь на стоящий посреди комнаты диван. – Я так устал, что не смогу даже достойно ответить.

- Значит, один-один, - довольно улыбнулась девушка, направляясь на кухню. – Неси сюда пакеты.

- Я только сел! – возмущённо сказал Гаррус, вновь вставая на ноги, и, подхватив свою ношу, двинулся следом за Шепард. – Ты не могла это раньше сказать?

- Мне хочется тебя подёргать, - усмехнулась Мариан. – К тому же, я не просила тебя мне помогать.

- А что я должен был сделать, увидев тебя со всем этим добром? Пройти мимо? – пробурчал турианец, выкладывая еду на стол.

- Нет. Спасибо тебе, - улыбнулась девушка, стоя лицом к своему гостю и наблюдая, как он с интересом разглядывает баночки и коробочки с едой.

- И ты действительно это ешь? – с сомнением в голосе спросил Гаррус, вертя в руках упаковку лапши быстрого приготовления.

- Это не очень полезно, но вкусно, - кивнула Шепард, которой вдруг стало неловко от того, что Вакариан по-хозяйски выворачивает наизнанку её покупки. – Знаешь, давай, я лучше сама.

- Так и знал, что тебе есть, что скрывать, - усмехнулся Гаррус, отходя в сторону.

- Я это и не отрицаю, - пожала плечами девушка. – Когда позвонят в дверь, открой, пожалуйста.

- Ты кого-то ждёшь? – в голосе турианца послышалось едва уловимое недовольство.

- Да, - коротко ответила Шепард, продолжая носиться по кухне, растаскивая продукты по шкафам.

- Тогда я пойду, - резко сказал Гаррус, - не хочу мешать тебе и твоему гостю.

- Ты ревнуешь? – удивлённо спросила Мариан, поворачиваясь к Вакариану.

- Не говори ерунды, - буркнул в ответ турианец и прошёл обратно в гостиную.

- Не уходи, - послышался из кухни голос Шепард, и Гаррус, немного подумав, опустился на диван.

Внутри у Вакариана смешалась масса разных чувств. Он понимал, что сейчас самый удобный момент поискать какую-нибудь полезную информацию, объясняющую, кто такая Шепард на самом деле. Пока она была занята на кухне и вряд ли заметит что-либо, но… Всегда было это противное, вездесущее «но». К своему удивлению, он отметил про себя, его гораздо больше волнует, кого же ждёт Мариан на ночь глядя. «Это не ревность, нет, - попытался отмахнуться от назойливых мыслей Гаррус, разглядывая тень девушки, выглядывающую из кухни. – Скорее… любопытство. Здоровое любопытство».

Размышления турианца прервал настойчивый стук в дверь. Кинув краткий взгляд в сторону Шепард и не заметив с её стороны никаких попыток ринуться открывать дверь, Гаррус, не торопясь, встал с места и двинулся в сторону прихожей. Готовый увидеть кого угодно, от любовника до родителя, Вакариан рывком открыл дверь, мысленно пообещав себе ничему не удивляться.

- Джокер? – и всё-таки Гаррус нарушил данное себе слово. От изумления жвалы на его лице раскрылись до такой степени, что стали видны острые зубы, украшавшие рот турианца.

- Салют! – радостно поприветствовал офицера Джефф, подняв руку вверх. – Я не один.

Из-за спины Джокера вышла СУЗИ, держа в руках большой пакет, такой же, какой нёс Гаррус для Шепард.

- Добрый вечер, Гаррус, - приветливо улыбнулась девушка. Внимательно посмотрев на турианца, она добавила, обращаясь к Джеффу. – Всё в порядке?

- Он просто рад нас видеть, - ухмыльнулся парень, заходя в квартиру. – Шепард!

- СУЗИ, что ты здесь делаешь?! Ты забыла, что… - взволнованно начал Гаррус, до конца не понимая, что вообще здесь происходит.

- Я её пригласила, - послышался голос Мариан, и все повернулись на звук.

- Ты? – ошарашенно переспросил турианец, переводя взгляд с СУЗИ на девушку. – Ты вообще представляешь…

- Что СУЗИ – ИИ? Да, я знаю, - пожала плечами Шепард. – Джокер, почему СУЗИ тащит за тебя покупки?

- Мне не сложно, Шепард, - вставила СУЗИ, заходя следом за Джеффом.

- Знаешь? А он? – не отступал Гаррус, заметив, что они пытаются перевести тему.

- Я? – со смешком ответил Джокер. – Я первым об этом узнал из нас всех, не включая тебя и СУЗИ, естественно.

- Ты сказала? – спросил турианец, поворачиваясь к СУЗИ.

- Молчать дальше было бессмысленно. Джефф рано или поздно сам бы обо всём догадался.

- Я довольно умный парень, - подмигнул СУЗИ Джокер. – Может, уже пройдём в дом? Или так и будем выяснять отношения с открытой дверью?

Спохватившись, Гаррус захлопнул дверь и, когда повернулся, увидел только стоящую перед ним Шепард. Она стояла, прислонившись к стене, и буравила его взглядом. Понять, что именно выражает этот взгляд, турианец не мог.

- Что? – раздражённо спросил Гаррус, не в силах больше терпеть этот взгляд на себе.

- Будешь устраивать истерику? – спросила Мариан.

- По поводу? Что меня ни о чём не предупредили? Или о том, что, по-видимому, я здесь единственный кто ничего не понимает?

- Что здесь понимать? – вспыхнула Шепард, стараясь не повышать голоса, чтобы их не услышали Джокер и СУЗИ. – Она не захотела больше врать ему о себе, вот и сказала правду. Что тебя не устраивает?

- Каким боком ты об этом узнала?

- Так вот, что тебя беспокоит. Что я об этом знаю, - усмехнулась девушка. – Знаешь, может я и не заслуживаю твоего доверия, но друзей я не сдаю.

- С каких это пор СУЗИ стала твоим другом?

- Друг Джеффа – мой друг! – рявкнула Шепард.

В груди перехватило дыхание от обиды от слов Гарруса. Она прекрасно понимала, чем это вызвано, но всё равно было неприятно. Эти чувства словно бы отразились на лице девушки, от чего Вакариан тоже замолчал, задумавшись над её словами. Возможно, он и перегнул палку, но раньше только он знал, что СУЗИ – ИИ, а теперь их тайна стала известна ещё двоим, и Гаррус ощущал что-то похожее на… ревность. Он теперь не один такой особенный для СУЗИ, и её безопасность теперь и в их руках.

- Гаррус, можно с тобой поговорить? – к ним подошла СУЗИ и остановилась рядом. – Ты позволишь, Шепард?

- Конечно, о чём речь, - кивнула девушка и поспешила обратно в гостиную.

- Ты злишься, - сказала СУЗИ, как только они остались одни.

- Проницательна, как всегда, - скрестив руки на груди, заметил Гаррус.

- Я… понимаю это.

- Понимаешь? – с возмущением переспросил турианец. – Если бы ты понимала, ты бы не рассказывала о себе каждому встречному.

- Джефф - не каждый встречный, - возразила СУЗИ, смотря прямо в глаза Гаррусу. – С ним я испытала много просветляющих переживаний. Он дорог мне.

- Настолько дорог, что ты так быстро доверилась ему?

- Дело не во времени, - покачала головой СУЗИ. – Это что-то внутри. Я хочу быть живой.

- СУЗИ…

- Только с Джеффом я чувствую себя живой, - перебила его девушка. – Я верю ему.

- Ладно, допустим, - со смирением вздохнул Гаррус. – Но зачем было рассказывать и Шепард?

- Я верю ей, - просто ответила СУЗИ.

- Но почему? – с отчаянием протянул Вакариан. – Она же врёт на каждом шагу.

- Разве? Мне она ни разу не солгала.

- Вы знакомы слишком мало, - покачал головой Гаррус.

- Значит, я хочу узнать её получше. Гаррус, - в голосе СУЗИ послышались нотки мольбы, - я впустила их в свой мир. Попробуй, вдруг и у тебя это получится.

Договорив, СУЗИ повернулась и пошла в гостиную, из которой раздавались громкие выкрики Джокера и смех Мариан. Оставшись в одиночестве, турианец устало выдохнул. «Впустить в свой мир, СУЗИ? – мрачно подумал он. – Во сколько это обойдётся, интересно». И постояв ещё несколько минут в темноте, Гаррус двинулся следом за девушкой.

- А вот и ты! – воскликнул Джокер, завидев входящего в комнату турианца. – Присоединяйся к нам!

- Я не могу есть человеческую пищу, гений, - буркнул в ответ Гаррус.

- А кто говорит, что ты должен есть именно её? – усмехнулся парень. – СУЗИ и я позаботились об этом.

- Что? – непонимающе спросил Вакариан.

- Держи, - неожиданно появившаяся Шепард держала на руках разнос и протягивала турианцу специально приготовленную для него еду. – Раз уж я тебя сюда пригласила, то было бы неправильно отпустить тебя голодным, верно?

- Спасибо, - только и мог сказать Гаррус и, решив, что для него сегодня потрясений достаточно, опустился на стоящую возле дивана софу, наблюдая, как Мариан перекладывает еду с разноса на столик. – Но в честь чего это всё?

- Да просто так, - пожала плечами Шепард, улыбнувшись. – Мы, можно сказать, не чужие друг другу.

Стрелки на часах полетели, как сумасшедшие. Рассказывая интересные истории из своей жизни, смеясь и просто радуясь появившейся возможности узнать друг друга получше, Гаррус неожиданно для себя осознал, что давно он уже так не смеялся и не отдыхал. Люди, которые окружали его, казались старыми знакомыми, связь с которыми по какой-то причине оборвалась, и теперь они снова встретились и обмениваются новостями за прошедшее время. На душе у турианца было до невозможности тепло и спокойно. Шепард, раскрывшаяся с новой для Гарруса стороны, не казалась больше для турианца «тёмной лошадкой», Джокер, рассказывающий анекдоты, заставлял всех смеяться во весь голос, СУЗИ, пытающаяся приспособиться к новому окружению, получала небывалое удовольствие от того, что больше не надо шифроваться от Джеффа и скрывать о себе правду, а просто быть самой собой, все они чувствовали, как что-то появляется между ними, какая-то невидимая связь.

Было около трёх часов ночи, когда все уже переместились с мягких диванов на пол и лениво перекидывались фразами. Шепард полусидела, оперевшись спиной на ноги Гарруса, который, словно забывшись, перебирал её волосы, пропуская их сквозь пальцы. Мариан и не возражала, от удовольствия прикрыв глаза и чуть ли не мурлыча себе под нос. Турианец, чувствуя её настроение, сам наслаждался этими незатейливыми движениями, в который раз перебирая её тёмные пряди. СУЗИ и Джокер сидели, держа друг друга за руки, и явно о чём-то спорили в полголоса.

- О чём вы там шепчетесь? – не выдержала Шепард, обращаясь к парочке.

- Джефф говорит, что вы хорошо смотритесь вместе, - прямо ответила СУЗИ, от чего всего трое дёрнулись, словно чем-то подавившись.

- Чего? – в один голос спросили Гаррус и Мариан.

- СУЗИ, не нужно всё так экспромтом выдавать, - недовольно пробурчал Джокер, пытаясь не встречаться взглядом ни с подругой, ни с турианцем. – Думаю, нам пора.

Сказав эти слова, парень подскочил с места, и, схватив СУЗИ за руку, потащил её к выходу. Через несколько минут хлопнула входная дверь, и Шепард с Гаррусом остались в одиночестве.

- Не думала, что он может так быстро ходить, - поражённо сказала Мариан, всё ещё смотря на место, где несколько мгновений назад ещё сидели Джокер с СУЗИ.

Гаррус несколько раз кашлянул, пытаясь прочистить пересохшее горло. Ответ СУЗИ на вопрос Шепард лишь озвучил его собственные мысли, которые не покидали его весь вечер, от чего ему стало как-то неловко. Посмотрев на девушку, он заметил, что её щёки покраснели, а дыхание участилось. «Неужели она и сама об этом думала?» – пронеслась в голове турианца мысль, от которой он довольно улыбнулся.

- Ладно, раз вечеринка закончилась, нужно всё убрать, - пробормотала девушка, спешно поднимаясь на ноги и отходя от Гарруса. Набрав в руки столько посуды, сколько могла унести, она почти бегом устремилась на кухню.

Проводив её взглядом, турианец на секунду задумался и, будто придя к какому-то решению, встал и двинулся следом за Шепард. Застыв в дверном проёме, он увидел, как девушка уже приступила к мытью посуды, делая вид, что не замечает его.

Руки Мариан тряслись от мелкой дрожи, пробегающей по всему телу. Она одновременно ждала, как что-то произойдёт и одновременно боялась этого, понимая, что для них обоих обратного пути уже не будет.

- Тебе что-то нужно? – спросила девушка, повернув голову к турианцу.

- Да, - коротко ответил Гаррус, подходя совсем вплотную к ней и становясь позади, почти касаясь её тела.

- Уверен?, - тихо сказала Шепард, поворачиваясь к нему лицом.

- Да, - ухмыльнулся турианец, прижав девушку и чуть укусив её в шею.

- Чёрт, - выдохнула Мариан, обвивая руками его шею. Подхватив девушку, Гаррус хотел посадить её на тумбу, но Шепард, только прикоснувшись к столешнице, зашипела.

- Мокро, - объяснила она, когда Вакариан вопросительно на неё посмотрел. – Там же раковина.

Усмехнувшись, он, всё так же не отпуская её, направился в сторону гостиной. Мариан, воспользовавшись моментом, прикоснулась к его губам, медленно проведя языком по ним. Поняв её намёк, Гаррус открылся ей навстречу,и тут же их языки переплелись, будто изголодавшись друг по другу. От этого по всему телу турианца прошёл заряд тока, от чего он ещё сильнее сжал девушку. Та в ответ покрепче обхватила его ногами за талию, чем вызвала довольный рык со стороны Гарруса.

- Наверх, - пробормотала Шепард, еле отрываясь от турианца. Почти сгорая от нетерпения, Гаррус быстро поднялся по лестнице, ведущей на второй этаж, и опустился, держа Мариан, на кровать.

- Свет, - только девушка потянулась к светильнику, намереваясь его выключить, как была перехвачена и прижата к кровати турианцем.

- Оставь, - почти зарычал Гаррус, уверенно освобождая её от одежды.

- Как скажете, - улыбнулась Шепард, отдаваясь настигшим её ощущениям. Эта ночь обещала быть долгой. Для них обоих.