Шепард уже третий час сидела в приёмной СБЦ, дожидаясь Гарруса. Сам он ушёл вместе с другими следователями в комнату допроса и приказал Мариан никуда не уходить. «Будто у меня есть выбор», - хмуро подумала Шепард, не поднимая головы и делая вид, что её страшно интересуют собственные ногти. Мимо проходили сотрудники службы, но большинство не обращало внимания на сидящую в одиночестве девушку, и её это более чем устраивало.
Дополнительное любопытство со стороны СБЦ было ей совсем не нужно.

- Шепард, что ты здесь забыла? – из раздумий Мариан выдернул знакомый голос, прозвучавший совсем рядом. Подняв глаза на нежданного собеседника, Шепард увидела стоящего перед собой Джокера.

- Джефф, что ты… - начала было девушка, но парень замахал руками, показывая тем самым, чтобы она замолчала.

- Шшш, тихо! Тихо, - зашикал на неё Джокер, присаживаясь рядом. – Называй меня Джокер.

- Ты не удержался на ногах, упал и, в конце концов, стукнулся головой? – сочувственно произнесла Шепард, прикладывая руку к голове парня, будто проверяя наличие температуры.

- Ха-ха, ты такая остроумная, - скривился Моро, отталкивая от себя руку девушки.

- К чему такая секретность? – продолжала недоумевать Мариан.

- Ты забыла, где мы? Напомню, в СБЦ, - заговорщицким тоном сказал Джокер.

- И?

- И не нужно лишний раз называть меня по имени. Осторожность не помешает…

- Джефф, рада вас видеть, - не успел парень договорить, как рядом с ними появилась ВИ и приветливо им улыбнулась.

- Осторожность не помешает, да, Джокер? – протянула Шепард, устремляя на парня полный смеха взгляд.

- СУЗИ! Я как раз тебя искал, - неожиданно повеселев, Джефф встал на ноги, не обратив внимания на слова подруги.

- Меня? Для чего?

- Хотел пригласить тебя куда-нибудь, пока…

- Джокер! – Мариан, не удержавшись, дёрнула парня за рукав, притягивая его к себе.

- Ааа, Шепард, чего тебе? – возмущённо спросил Джокер.

- Ты с ума сошёл? Приглашать ВИ на свидание? Ты…

- Я потом расскажу, - подмигнув девушке, Джефф выпрямился и снова посмотрел на СУЗИ. Та стояла, как ни в чём ни бывало, и казалось, она даже не заметила странной перепалки между друзьями. Но, разумеется, так только казалось.

- Ну, так что, СУЗИ, ты согласна?

- Согласно программным протоколам, мне запрещено покидать Академию СБЦ…

- Ха-ха, - тихо прокомментировала её ответ Мариан, наблюдая за реакцией Джокера.

- Но и находиться постоянно здесь мне тоже не предписано. Так что, я согласна, при условии, что моя платформа не должна выходить из зоны действия сигнала Академии.

- Отлично! – радостно хлопнул в ладоши парень, но через секунду осёкся. – Ты ведь знаешь радиус действия сигнала?

- Разумеется, - успокоила его СУЗИ, отчего на лице Джеффа заиграла счастливая улыбка. – До встречи, мистер Моро.

- Я пришлю место и время встречи на твой терминал! Пока, - мечтательно произнёс Джокер ей в след, махая рукой на прощание.

- Я что-то пропустила? – с недоумением спросила Мариан. – С каких пор тебя потянуло на роботов?

- Это долгая история, - задумчиво проговорил Джефф.

- Шепард? - к ним из противоположного крыла, куда ушла СУЗИ, подошёл Гаррус. С подозрением осмотрев Джокера, он остановился рядом с ними. – Не представишь нас?

- Конечно. Гаррус, это мой друг, Джефф Моро, - после этих слов парень с явным неодобрением посмотрел на девушку, - можно просто Джокер. Джокер, это Гаррус Вакариан, он…

И тут Шепард застыла. Джефф наверняка уже понял, что это тот самый турианец, наводку на которого дала Лиара, но вслух об этом говорить, конечно же, не стоило.

- Офицер СБЦ, гроза преступников и просто плохой парень, любящий пострелять по бутылкам, - закончил за девушку Гаррус, протягивая Джокеру руку для рукопожатия.

- Неплохая рекомендация, - ухмыльнулся парень, отвечая на жест турианца. – Неудивительно, что Шепард о тебе все уши прожужжала.

- Правда? – удивился Гаррус, бросив взгляд на Мариан, у которой от такого заявления перехватило дыхание.

- Что? Неправда! – воскликнула девушка, вскакивая на ноги и вставая между ними. – Ты точно головой ударился, пока шёл сюда.

- Успокойся, я пошутил, - рассмеялся Джокер.

- В каждой шутке, - усмехнулся Гаррус, скрестив руки на груди, с интересом рассматривая девушку.

- Заткнитесь оба, - со злостью прошипела Мариан, резко отвернувшись.

- Ладно, мне пора, - неожиданно сказал Джефф. – До встречи, Гаррус. Шепард.

- Увидимся, - кивнул турианец. Шепард, гордо вскинув голову, промолчала.

- Она всегда так, - развёл руками Джокер, направляясь к выходу. Вакариан с понимаем хмыкнул и, дождавшись, пока спина нового знакомого не исчезнет из виду, обратился к девушке.

- Тебе интересно, что мы узнали?

- Спрашиваешь. Не зря же я здесь два часа проторчала, - с ноткой недовольства ответила Мариан, поворачиваясь к турианцу.

- Три, если быть точнее. Не хочешь перекусить?

***

- Не может быть, - с ноткой ужаса протянула Шепард.

- Это правда, хотя и вериться в такое с трудом, - кивнул Гаррус, одним махом выпивая оставшуюся жидкость в стакане.

Они сидели в кафе, выбрав для разговора самый дальний столик, чтобы им никто не мешал. Ковыряясь вилкой в принесённом салате, Мариан переваривала услышанную только что информацию.

- Но как вы об этом узнали?

- Во время допроса у него началось кровотечение, - хмуро ответил турианец, опуская руки на стол. – Мы предлагали ему сделать перевязку, но он отказался.

- Он жив? – тихо спросила девушка. Вакариан опустил голову, что расценивалось как вполне ясный ответ. – Понятно.

- При обследовании тела были обнаружены многочисленные порезы, будто его резали раз за разом, а потом по сто раз зашивали заново. При дальнейшем вскрытии были обнаружены выращенные дополнительные органы, некоторые ещё в стадии… кхм, созревания.

- Он использовал рабочих как…

- Пробирки, да, - закончил за неё Гаррус.

- Это ужасно, - проговорила Шепард, пряча лицо в ладони.
Вакариан так не думал. Мерзко, противно, аморально, но умно. Типично для саларианца.

- Его нужно найти, - твёрдо сказал турианец.

- Я найду, - с уверенностью в голосе сказала Мариан, убирая руки и посмотрев на Гарруса.

- Как много времени тебе понадобится?

- Пока не знаю. Но как только найду, сразу же сообщу тебе.

- Договорились. А пока…

- Мне пора на работу, - спохватилась Шепард, посмотрев на часы.

- Работу? Разве твоя работа не сводится к написанию всяких статей в сомнительные издания? – с удивлением спросил Гаррус, наблюдая, как девушка стала спешно собираться.

- Считай, что это - моё хобби, а на хлеб я зарабатываю по другому, - ответила Мариан, вставая из-за стола и доставая бумажник.

- Я заплачу, - быстро сказал турианец, останавливая её руку с кредитами.

- Спасибо, тогда с меня бесплатная выпивка, - улыбнулась Шепард, отворачиваясь от Гарруса.

- Где? – крикнул ей вслед Вакариан.

- Если найдёшь, то выделю тебе ещё и лучший столик, - махнув на прощание рукой, девушка скрылась из виду.

- Духи, она невыносима, - усмехнулся Гаррус, оставляя на столике оплаченный счёт и щедрые чаевые.

***

- Чёрт возьми, Вакариан, мы уже побывали в четырёх барах, но ни в одном не задержались дольше одной минуты! – Челлик с явным раздражением поглядывал на идущего впереди Гарруса.

- Расслабься, я знаю, что делаю, - успокоил его турианец, похлопав по плечу. – Обещаю, этот последний.

- «Тёмная звезда»? – проговорил офицер, вчитываясь в вывеску. – И почему именно этот бар?

- Считай это хорошим предчувствием, - ухмыльнулся Гаррус, первым входя в помещение.

- Экскурсовод хренов, - пробормотал про себя Челлик, направляясь следом за коллегой.

Двери «Тёмной звезды» распахнулись навстречу новым клиентам, запуская их внутрь, и на товарищей обрушилась волна неонового света и клубной музыки, долбящей по ушам. Большинство посетителей толпилось на танцполе, пытаясь изобразить своими конечностями нечто похожее на современный клубный танец, другая же часть публики прохлаждалась у барной стойки, к которой сразу же направился Гаррус. Челлик, всё так же недовольно бурча себе под нос, последовал за турианецем.

- Лучший столик мне и моему коллеге! – торжественно провозгласил Гаррус, обращаясь к девушке за барной стойкой, стоящей к ним спиной.

- Все столики, что свободны - ваши, - отмахнулась официантка, даже не повернувшись.

- И бесплатные напитки, за счёт заведения! – упрямо гнул своё Вакариан, не отходя от стойки.

- Сэр, вы вообще кто та… - раздражённо начала девушка, поворачиваясь к турианцу, но увидев, кто перед ней, сразу же замолчала.

- Салют, - ухмыльнулся Гаррус, наслаждаясь растерянным видом Мариан. – Так что насчёт обещания?

- Ты что, специально искал меня по всем барам, чтобы бесплатно выпить? – ошарашенно спросила Шепард, не сводя с него глаз.

- Да, он…

- Нет, просто случайность, - перебил Челлика Гаррус, ощутимо наступив тому на ногу. – Счастливая.

- Ага, - протянула девушка, заметив гримасу недовольства на лице спутника турианца. – Ладно, будет тебе лучший столик и бесплатная выпивка.

После того, как Шепард проводила их к столикам, считающимся местами для особых клиентов, и вручив ухмыляющемуся Гаррусу меню, она быстрым шагом направилась обратно к бару. С необъяснимым удовольствием наблюдая, как ловко Мариан обходит столики и толпящихся посетителей, Вакариан сел на стул, открывая каталог с выпивкой. Через пару минут Шепард вернулась с бутылкой лучшего турианского вина и парой бокалов.

- Наслаждайтесь, - буркнула она, поставив всё на столик.

- Непременно, - ответил Гаррус, пытаясь поймать взгляд девушки, но та, закончив с заказом, снова отправилась к бару. Немного обескураженный, но всё равно довольный, турианец открыл бутылку, разливая её содержимое по бокалам.

Прошло около часа. Посетителей в помещении стало ещё больше, от чего шум и толкотня в клубе только усилилась. Не заметив, в какой момент он перестал поддерживать разговор с Челликом, Гаррус гипнотизировал взглядом Мариан, которая в это время обслуживала весёлую группу молодых людей, смеясь над их шутками.

- Так значит, ты протаскал меня по всей Цитадели, чтобы вытрясти долг с этой девчонки? – с недоумением спросил Челлик, подливая себе в бокал ещё спиртного. – Ты меня вообще слышишь?

- Что? – Гаррус встрепенулся, будто очнулся от глубокого сна, и посмотрел на товарища. – Ты что-то сказал?

- Не стоит так пристально смотреть, Вакариан, - заметил Челлик.

- Нет. Нет, я не на неё. Человек, да к тому же и… - начал оправдываться Вакариан, не понимая, в принципе, зачем он это делает.

- А я и не про твою знакомую официантку, - усмехнулся турианец.

- Да, я тоже не про неё, - облегчённо кивнул Гаррус.

- Отлично, потому что прямо за тобой сидят две симпатичные мордашки. Оглянись.

Заинтересовавшись, кого же имел в виду Челлик, Вакариан оглянулся и увидел двух турианок, сидящим за соседним столиком. Они, заметив взгляд Гарруса, помахали ему и начали что-то бурно обсуждать. Неуверенно кивнув им, турианец отвернулся и увидел, как у Челлика загорелись глаза в ожидании чего-то приятного.

- Ну как тебе? – с воодушевлением спросил он и, не дождавшись ответа Гарруса, жестом подозвал к их столику Мариан.

- Я слушаю. Вы что-то хотите заказать?

- Да. Лучшего турианского вина для вон того столика. И скажите, что это от нас.

- Намечается веселье? – подмигнула Шепард, записывая заказ.

- О да, - ухмыльнулся Челлик. – Если всё пойдёт по плану.

- Что может пойти не по плану? – улыбнулась девушка, взглянув на Гарруса. Тот поймал её взгляд, и их безмолвная игра в гляделки затянулась на несколько секунд дольше, чем следовало.

- Вы свободны, - напомнил Челлик о своём заказе.

- Да, я уже иду, - кивнула Мариан, и, первой отведя взгляд от Вакариана, пошла к барной стойке.

- И всё-таки не стоит так пристально смотреть, - сказал турианец, обращаясь к Гаррусу.

- Я много выпил. Наверное, - буркнул офицер, потянувшись за бокалом.

- Или мало, - ответил Челлик. – Ночью ты должен быть в форме для таких красоток.

- Что-то я не в настроении, - мрачно сказал Гаррус.

- Аппетит появляется во время еды, - рассмеялся турианец, на что Вакариан раздражённо хмыкнул.

Подойдя к бару, Шепард резко затормозила, останавливаясь напротив сидящей на высоком стуле подруги.

- Вот гад, - со злостью произнесла Мариан, со стуком положив ОНД на стойку.

- Эй, полегче, подруга. Ты так всех клиентов распугаешь.

- Кас, это уже ни в какие ворота не лезет! Он при мне же пытается закадрить…

- А какое тебе дело? Ты что, уже и влюбиться в него успела, а, Шепард? – лукаво поинтересовалась Касуми, потягивая коктейль из трубочки.

- Что? Нет! Я его и знаю всего ничего. Просто… - начала было девушка, растерянно бросая взгляд на Гарруса.

- Типичная женская логика: не моё, но всё равно ревную, - вздохнула Гото и, отодвинув от себя бокал, придвинулась ближе к подруге. – Знаешь, если тебе это так не нравится, то можно кое-что устроить…

- Что-то она долго с этим заказом, - недовольно протянул Челлик, выискивая взглядом Мариан.

- Может, она забыла? – с надеждой сказал Гаррус.

- Нет, вон идёт. Готовься, будем брать на живца, - выпрямившись, турианец стал пристально наблюдать за столиком с турианками. После минуты наблюдения, у него стали расширяться глаза, только не понятно от ужаса или от удивления. Вакариан, нехотя повернувшись, увидел кульминацию разворачивающейся перед ними драмы.

Шепард, держа на подносе два наполненных вином бокала и открытую бутылку, будто в замедленной съёмке споткнулась, словно кто-то подставил ей подножку, прямо у столика, за которым сидели турианки. Жидкость фонтаном обрушилась на посетительниц, окрасив их лицо и одежку в красный цвет. Бутылка с гулким звоном упала на пол и, разбившись, окатила турианок повторной волной спиртного. Мариан и сама выглядела не лучше: вся в вине, с порезами на руках, оставшимися от разбитой бутылки, она растянулась на полу, шумно вздыхая.

- Что вы творите?! – возмущённо закричала одна из турианок.

- Выполняю заказ, - смиренно ответила Шепард. – Это вам от того столика.

Посмотрев, на кого указывает девушка, турианки встали из-за стола и, что-то гневно выкрикивая, направились к выходу.

- О, духи! – воскликнул Челлик и бросился следом за ними.
Гаррус остался сидеть в одиночестве, сверля Шепард взглядом. За общим шумом клуба почти никто и не заметил этого инцидента, хотя турианцу казалось, что падение девушки прозвучало как гром среди ясного неба. Опомнившись, он вскочил с места и подошёл к Мариан, которая довольно смотрела вслед уходящим турианкам.

- Что это было, Шепард? – спросил Гаррус, присаживаясь рядом с ней.

- Люди такие неловкие, - пожала плечами девушка.

- Ты порезалась, - заметил турианец, указывая на раны на ладонях.

- Ерунда, - отмахнулась Мариан. – Заживёт.

- Вставай, - усмехнулся Вакариан, подавая девушке руку и помогая встать на ноги.

- С чего такая любезность? – с подозрением спросила Шепард.

- Специально или нет, но ты сделала этот вечер незабываемым, - ответил Гаррус, встретившись с ней взглядом.

От этих слов у Мариан перехватило дыхание, и она быстро отвела взгляд. «Чёрт, хорошо, что здесь темно», - пронеслось в голове у девушки, чувствуя, как к щекам приливает краска. Но ей недолго пришлось пребывать в таком состоянии.

- Шепард! Что здесь твориться? – к ним подскочил администратор и смерил Мариан злым взглядом.

- Я упала, - просто ответила Шепард. Подумав пару секунд, она быстро добавила, - Случайно.

- Ты уволена! – прорычал мужчина и, даже не попытавшись выслушать оправдания девушки, развернулся на каблуках и пошёл прочь.

- Блеск, - мрачно сказала Мариан, заправляя выбившуюся прядь за ухо.

- Я так понимаю, что теперь тебе нечем зарабатывать на жизнь? – немного неуверенно поинтересовался Гаррус, с удивлением отмечая, что она не выглядит расстроенной. По крайней мере, на первый взгляд.

- Мне всё равно здесь не нравилось: платили мало, постоянно приставали пьяные посетители и всё в таком же духе, - медленно проговорила Шепард, одновременно направляясь к выходу. Вакариан последовал за ней.

- И какие дальнейшие планы? – спросил турианец, догоняя её. От его вопроса Мариан остановилась и смерила его изучающим взглядом.

- Ты куда-нибудь торопишься?

- Нет. А ты?

- Нет.

- Тогда пойдём. Я знаю отличное место, где можно провести остаток ночи, - с этими словами он взял её за руку и повёл в сторону стойки заказа такси.

Через полчаса они стояли напротив входа в «Чистилище». Из клуба доносились приглушённые звуки музыки и выкрики людей. Всё это, смешиваясь, походило на странную пародию концерта в колониях, где каждый вытворял всё, во что горазд.

- И что мы здесь будем делать? – протянула Шепард, с подозрением разглядывая своего спутника.

- А что обычно делают люди, когда приходят в ночной клуб? – со смешком в глазах спросил Гаррус.

- Пьют? – предположила Мариан, неопределённо пожав плечами.

- Ты неисправима, - удручённо покачал головой Вакариан. Немного помедлив и не дождавшись реплики от девушки, он снова взял её за руку и повёл в сторону входных дверей. – Танцуют, разумеется!

- О, нет, нет, нет, нет! – затараторила Мариан, пытаясь стряхнуть руку турианца. – Нет, нет! Гаррус, СТОЙ!

- Что с тобой? – удивлённо спросил турианец, разворачиваясь к ней лицом и останавливаясь.

- Это плохая идея, - опустив глаза, промямлила Шепард.

- Почему? – допытывался Гаррус, не сводя с неё глаз.

- Гаррус, просто поверь мне на слово, хорошо?

- Так не пойдёт, - резко ответил турианец, скрестив руки на груди. – Отвечай, в чём дело?

- Я… - замялась Мариан, но, посмотрев на Гарруса и увидев, что настроен он вполне решительно, сдалась. – Я не умею танцевать.

- Что? И в этом проблема? – рассмеялся турианец и, не обращая внимания на дальнейшее сопротивление Шепард, буквально силой затащил её в клуб.

В помещении играла какая-то модная музыка, под которую посетители ритмично двигались на танцполе. Никто не обратил внимания на странную парочку: турианца и человеческую девушку, которую он практически впихнул в толпу и тут же направился за ней.

На какое-то мгновение Шепард показалось, что она сейчас оглохнет и упадёт на пол. Окружающие люди вокруг неё двигались так быстро и уверенно, что ей стало неловко за свою откуда-то взявшуюся зажатость. Уже почувствовав, как внутри неё зарождается паника, Мариан вдруг почувствовала, как кто-то подошёл к ней сзади и положил ей на талию свои руки. Возмутившись такому нахальству и сжав кулаки для удара, Шепард резко развернулась с размаха занося кулак, но увидела перед собой Гарруса, который вовремя успел перехватить её руку.

- Не думал, что ты такая, - засмеялся турианец, отпуская её руку, всё также придерживая Мариан за талию. – Расслабься.

Последнее слово он прошептал, склонившись к её шее. Задержавшись там дольше приличного, Гаррус вновь выпрямился и подмигнул Мариан, от чего на её лице заиграла неловкая улыбка. Всё так же, направляемая его руками, Шепард пыталась подстроиться под его ритм, представляя, как глупо это всё должно выглядеть со стороны.

- Не смотри на других, - снова сказал Гаррус, заметив, что Мариан всё ещё чувствует себя не своей тарелке. – Смотри только на меня.

После этого Шепард забылась во времени, чувствах и музыке. Всё вокруг превратилось в одно сплошное пятно, на фоне которого выделялся только этот странный турианец, так неожиданно появившийся в её жизни.