Заводские ворота раскатисто скрипнули, и из душной темноты на троицу пахнуло копотью и соляркой. Едва они вошли внутрь, как гул рабочих устройств перекрыла волна скрежета поднимаемых стволов. - Заид Массани, - удивленно прогнусавил тот же мерзкий голос откуда-то сверху, и им пришлось поднять головы, - Надо же. Ты меня выследил… Их и правда уже ждали. Большой балкон над залом был забит вооруженными «Светилами», и Шеп поняла, что шанс укрыться от огня остался только один. В центре, уперев кулаки в бока, стоял черноволосый рослый наемник. Его наглые глаза насмешливо рассматривали ее с головы до ног. - Посмотри-ка, кого ты привел. Крошка Шепард… Давно ли ты стал прятаться за бабью юбку, Заид? Шеп сжала кулаки, но не сдвинулась с места. - Видо, - с каменным лицом Заид медленно снял со спины винтовку. - Ну же, попробуй меня достать, - глаза наемника вызывающе щурились, - За моей спиной толпы головорезов, готовых убивать по моей команде. Я хочу посмотреть на то, как они изрешетят тебя, как бешеного пса. Ведь ты бешеный пёс и есть! Две пули просвистели над ухом выступавшего, ударив в жестяной бок топливной цистерны. Отверстие пронзительно засвистело в тишине… - Что, теряешь сноровку, старина? – Сантьяго фыркнул от смеха. - Гори, сукин ты сын, - Массани направил еще одну пулю за спину своему давнему врагу. Грохнул взрыв, разбросавший наемников по балкону. Тут же сдетонировали соседние баки, и Шепард с Гаррусом пришлось прятаться от летящих раскаленных кусков железа за прокатным станком. - Ты только что подписал себе смертный приговор, Массани! – с наглого лица Сантьяго мигом сползло самодовольное выражение, и глава «Светил» бросился в коридор, укрываемый наемниками. Проход на завод со скрежетом задвинулся дверями. Заид словно не слышал всего этого. Яростно хохоча, он крошил тяжелыми ударами приклада пломбу на огромном промышленном газовом вентиле. - Какого черта ты делаешь?! – крикнула Шеп, бросаясь к нему в надежде остановить. Она опоздала. Третий прогремевший взрыв, самый сильный, сбил ее с ног. - Открываю ворота, - довольный своей работой, Массани подошел к ней. Поднявшись и останавливая подоспевшего на помощь Гарруса, она отерла от крови разбитую скулу и с жаром глянула на Заида. - Десятки, сотни рабочих могут теперь погибнуть! Не обязательно было ставить под удар чужие жизни! Всегда есть другой путь! - Нравится часами шататься по джунглям и падать в ямы? Вперед! – с остервенением закричал ей в лицо наемник, указав на дверь, - А я собираюсь убить Видо и убраться отсюда! Ее глаза сузились от ярости. - Ты… - тяжело дыша, процедила сквозь зубы Шепард, - …рискуешь невинными людьми…заданием ради личной мести! – она сжала кулаки до скрипа перчаток. Поняв, в чем дело, турианец встал между ними. - Что? Ты и вправду хочешь этого, Шепард? – Заид свирепо осклабился. Горячая трехпалая ладонь предостерегающе легла на плечо коммандера, и та опомнилась от минутного исступления… - Надо бы как следует тебя взгреть, но твоими стараниями у нас тут весь завод полыхает, - она вытащила из кобуры пистолет, кивнув команде на образовавшийся от взрыва проход. - К черту их всех! Пускай горят! Видо подохнет любой ценой! – бесновался за ее спиной Массани. Шеп чертыхнулась, на бегу перепрыгнув бушевавшее у выхода пламя. Вихри огненного ада стремительно охватывали гибнущий завод, запуская на складах и хранилищах горючего разрушительную волну цепной реакции. Железные решетки лопались под ногами от перегрева и с силой врезались в бронекостюм; раскаленные стальные балки отлетали от креплений, превращаясь в смертоносные снаряды; гигантские заводские трубы со скрипом сгибались пополам и обваливались на дно каньона. Задыхаясь от гари и ядовитых технических паров, капитан на бегу пыталась разглядеть в клубах дыма консоль входа в рабочий цех. На счету каждая секунда. Шепард в отчаянии сжала зубы. Ситуация с устрашающей скоростью выходила из-под контроля, грозя провалом миссии. Но Шеп точно знала, что в метре позади за ней следует тот, кто безоглядно верит в нее, и это придавало ей сил. - На помощь! Сюда! – донесся истошный крик с подвесного моста над их головами. Ухватившись на бегу за перила, Шеп развернулась и подняла лицо. Насмерть перепуганный рабочий балансировал на мосту, с ужасом глядя на бушующее в цехе пламя. И тут Заид вскинул винтовку… Нет! Шеп с силой толкнула наемника в плечо, и грянувший выстрел просвистел мимо цели. Несчастный на мосту, осознав, что только что был живой мишенью, с воплем повалился за перила. А черное дуло штурмовой винтовки вдруг агрессивно уставилось в лоб Шепард. Сдвинув брови, она подняла на наемника пистолет: - Не глупи, Заид. - Не мешай мне, Шепард! Двадцать лет я ждал этого дня! Я не могу отпустить эту мразь живой, а он уже на полпути к челноку, - тонкая жилка часто пульсировала на его шее под татуировкой. В соседнем цеху с громким хлопком взорвался газовый баллон, и толстые стекла градом посыпались на землю. Ледяным голосом Шеп четко произнесла: - Ты – часть моей команды. И задания получаешь от меня. Я уже поняла, что ты хочешь посмотреть, как эти люди умирают, но чем дольше мы стоим здесь – тем больше у Сантьяго шансов уйти. А своего решения спасти рабочих я не отменяю… - она с гневом смотрела прямо ему в глаза. - Я знал, что это ошибка, - прорычал Заид, опуская винтовку, - Помни: если Видо сбежит – виновата будешь ты… - Вперед, - холодно скомандовала Шеп и скользнула за перила на подвальный уровень. Разъяренный Заид с проклятиями последовал за ней. Смерив его молчаливым свирепым взглядом, Гаррус замкнул троицу. Едва не запутавшись в прочных сетях мха, свисавшего у аварийного входа в цех, Шеп стрелой влетела внутрь. Пол дрожал под ногами от новых взрывов. Быстро проследив путь пламени до длинной витиеватой трубы для топлива, лопнувшей по швам, она поняла, что у них осталась максимум пара минут. Набрав в легкие побольше воздуха, она штурмовым бегом кинулась сквозь струи огня… Пламя больно жгло щеки, а прятавшиеся в технических подсобках люди что-то истошно кричали ей вслед. - Держитесь подальше от баллонов! – бросила она на бегу команде. Наверх. Система пожаротушения где-то там. Она взлетела по шаткой лестнице, догоняемая Гаррусом. Еще взрыв! Кусок кровельного листа едва не упал им на головы. - Осторожнее, Шепард! Разболтанные стыки железных помостов опасно задребезжали, и группе пришлось прыгать на соседнюю устойчивую платформу. Подошвы липли на бегу к струям плавящегося пластика. Кто-то из пленников уже лихорадочно выкрикивал слова молитвы, кто-то бился в истерике. Ворвавшись в камеру техобслуживания, Шеп с силой надавила на спасительный клапан. Зря «Эльдфель-Эшланд» экономят на автоматике… Гром ада покорно смолк. С потолка цеха с шипением обрушились тяжелые потоки воды, стремительно заливая помещение. Сквозь густые клубы пара снизу прорвались торжествующие и благодарные крики… Шеп откинула с лица опаленные пряди волос, пытаясь отдышаться. - Поторопимся. Мы еще можем успеть в заводской порт.
Опустевшие цехи завода были похожи один на другой как две капли воды. Правда, сражаться с набегавшими из всех дверей «Светилами» теперь было гораздо тяжелее: от ядовитых паров кружилась голова, а гарь раздирала горло. На входе в распределительный цех компания едва успела увернуться от пущенной в двери ракеты. «Я забрал у тебя все, Массани: твоих «Синих светил» и твою никчемную жизнь, и сделаю это еще раз!» - хохотал в переговорном устройстве Сантьяго. Завязалась новая перестрелка. Заид с остервенением палил по наемникам, Гаррус точно стрелял по головам из укрытия в углу зала. А Шеп едва успевала отбрасывать от Массани батарианцев с огнеметами, то и дело подбиравшихся к ошалевшему от боя наемнику слишком близко. В пылу схватки она заметила надвигающегося гиганта-ИМИРа гораздо позже, чем он – ее. Но, падая за груду коробок и ящиков, она успела увидеть, как яростно заплясал алый огонек лазерного прицела на голове железного чудища… Взрыв!
Едва пыль и обломки улеглись, Шеп вылезла из укрытия: - На выход, скорее! Баки с горючим могут взорваться в любую секунду! Но Заиду не нужны были никакие команды. Он первый вылетел на площадку маленького космопорта, с которого уже, поднимая густые клубы строительной пыли, взлетал в воздух челнок с Сантьяго на борту. На бегу Шеп стащила со спины ракетницу… Как вдруг космолет стремительно набрал скорость и пропал в молочном тумане дыма. Все четыре пущенные ему вслед ракеты утонули в густой дымке, потеряв цель. В бессилии Шеп закусила губу, опустив голову… Острое и жгучее чувство вины захлестнуло ее.
Как вдруг грубые руки железными тисками схватили ее за шею и припечатали спиной к стене: - Ты отняла у меня двадцать лет жизни, сука! – заорал Заид, сдавливая пальцы у нее на горле. Шеп с силой вцепилась в его руки, вырываясь и пытаясь вдохнуть… Мощный удар в ухо уронил Заида на землю. Гаррус, сжимая кулаки и тяжело и часто дыша, молча смотрел на него. Длинные отростки его желваков вздрагивали от ярости. Закашлявшись, Шеп украдкой бросила на турианца благодарный взгляд… Все еще держась за горло, она произнесла: - Всем успокоиться. Ты в норме, Заид? Наемник, боевой пыл которого теперь заметно остыл, пытался подняться с земли на четвереньки, мотая головой: - Какое тебе, к черту, дело, Шепард? Лучше следи за своими спятившими бойцами… Идти смогу. Теперь, когда все пропало, надо выбираться из этой дыры… Она присела, чтобы видеть его глаза. - Знаешь, Заид… Я не уверена, что на моем корабле нужен человек вроде тебя, - она хмурилась, щурясь от налетевшего ветерка. Ее взгляд был серьезен. Заид веско отпарировал, морщась от боли: - В вашем «Цербере» не дураки работают. Если бы я не был тебе нужен – мне бы не платили столько. И я сделаю то, за что мне заплачено. Ни больше, ни меньше. Хватит, пошли уже. Но Шеп не отступала. - Ты обманул меня и поставил свои планы выше задания. И посмотри, что из этого вышло. Так нельзя, Заид. Он вспыхнул и выпалил с горячностью: - Не учи ружье, как ему стрелять! Я прожил так долго лишь потому, что думал о своей шкуре, а не о чьей-то еще! Холодная гладкость пистолетного дула ткнулась ему в лоб. - Остынь, - глаза капитана твердо и решительно смотрели на него, - Мы теперь – одна команда, и делаем работу вместе. Думая только о собственном деле, ты подвергаешь опасности и задание, и нас, и себя самого. После паузы Заид опустил голову, сдаваясь, и Шеп убрала оружие. - Думаю, в твоих словах есть смысл, Шепард. Она подала ему руку, помогая встать. - С Видо я еще не закончил, но могу потерпеть, - он поднялся, шатаясь и держась за ухо, - К тому же, теперь понадобится время на план получше, чтобы застать паршивца врасплох. Будет о чем подумать…на досуге. Но она слишком хорошо понимала, что коротким разговором на поле боя это дело вряд ли ограничится. Всю дорогу до шаттла команда утомленно молчала. Шепард лишь иногда со скрываемым волнением оглядывалась на шагавшего рядом Гарруса: выглядел турианец мрачнее тучи. Момент для разговора был крайне неподходящий, и, не в силах что-либо изменить, она только молча кусала губы…
*** С самого возвращения на корабль Гаррус закрылся на главной батарее. Прошедший день совершенно выбил его из колеи: жажда мести жгла его собственное сердце, и в этом он хорошо понимал Массани. Однако хладнокровный и эгоистичный саботаж наемника вывел турианца из себя. Но гораздо сильнее его волновало другое: он до сих пор не мог понять, чем утром обидел Шепард. Она просто развернулась и ушла. Ничего не объяснив… Гаррус опустил глаза, утомленно оттирая броню от сажи. Буря гнева в его душе, наконец, успокоилась, уступив место тяжелой усталости и мрачному расположению духа. Он догадывался, что сейчас не лишним было бы подкрепить свои силы в столовой, ведь с самого утра он ничего не ел. Но думать не хотелось ни о чем, даже о еде. Закончив с чисткой брони, Гаррус с усилием поднялся с ящика и оглядел комнату. Орудия «Нормандии» были в норме, винтовки стояли в шкафчике оружейной в полной боеготовности, все вещи находились на своих местах в полном порядке. Не найдя себе другого дела, он обреченно отправился в столовую.
Гарднер, как всегда бодрый, наложил ему в тарелку какой-то непонятной коричневой смеси, и по запаху Гаррус не без труда догадался, что это круто пережаренные в масле турианские орехи. Отделавшись парой коротких ответов от вопросов любопытного повара, он уселся за стол. Кусок с трудом лез ему в горло. Мысль о Шепард, оставленная им за дверями батарейного отсека, своевольно догнала его и настойчиво терзала предположениями. Следовало хоть что-то ответить ей. Найти слова. Не стоять, как чурбан. Он машинально ковырялся ложкой в ужине. Это наверняка было важно для нее. Она же чуть не погибла там… Грохот отодвигаемого стула заставил его поднять голову. Тут же рядом звякнула об стол тарелка с лапшой. - Приятного аппетита, Архангел, - Заид угрюмо принялся за еду. Молчание. - Ну и задание было на Зоре, - стук ложки по тарелке, - До сих пор поверить не могу, что этот поганец ушел. Двадцать лет выслеживать, чтобы так бездарно упустить. Молчание в ответ. - Ну и ладно, - продолжил Заид, - У нас есть более важная миссия, Шепард права. Крепкая девчонка, ничего не испугалась… А у тебя хороший удар, надо признать. Даже для турианца. Было бы интересно потягаться с тобой в рукопашной. - Сделай ей больно еще раз – и у тебя будет такая возможность. Обещаю, - тихий голос, ровный спокойный тон. Опешивший Массани поднял на него взгляд. - Ты понял меня? – турианские глаза глядели на него с ледяным бешенством. - Понял, - буркнул после паузы Заид, - Я уже все понял. Гаррус встал из-за стола. Желание есть пропало окончательно. Бросив ложку в тарелку, он кивнул изумленному Гарднеру, благодаря за ужин, и зашагал к себе в комнату обслуживания главных орудий…
А стоявшая в глубине коридора Шеп сокрушенно опустила голову. Больше всего на свете ей хотелось сейчас догнать его, разговорить, обсудить пошедшую кувырком операцию на Зоре, просто снова услышать его голос… Больше часа она потратила на беседу с Заидом после миссии. Хотя, по правде сказать, она большей частью слушала его долгие и эмоциональные рассказы о «Светилах», Сантьяго и прошлых заданиях. И несмотря на то, что наемник не чувствовал себя виноватым за череду дневных происшествий, он выговорился, успокоился и, похоже, осознал, что коммандер его понимает. Она чувствовала необходимость поговорить и с Гаррусом, но, увидев его раздражение и желание уединиться, отступила. Шеп зашла в кабину лифта. Он воспринял все слишком близко к сердцу. Он не может иначе…
Двери каюты послушно расступились, пропуская хмурую хозяйку внутрь. - СУЗИ, заблокируй, пожалуйста, дверь, - негромко произнесла Шеп, - Я ложусь спать. - Хорошо. Спокойной ночи, Шепард, - сияние ИИ растворилось в полумраке каюты, а дверная консоль сменила цвет с зеленого на красный. Вот и доказала ему, что «все в порядке». Она медленно подошла к дивану, стягивая с себя одежду. День прошел отвратительно, и она знала это. Свои неудавшиеся миссии она могла пересчитать по пальцам. И уже больше двух лет никто из «своих» не тыкал ей в лицо пистолетом и не лез в драку, даже в самой яростной запальчивости. Тем более – на глазах у того, чьим вниманием и уважением она больше всего дорожила. При этом от нее по-прежнему требовалось проявлять чудеса понимания и дипломатии. Шеп вспомнила схватку в космопорте. Надо проследить, чтобы эти двое теперь не искалечили друг друга. Горькая и изумленная усмешка. Вложить столько ненависти в один-единственный удар… Собрав раскиданную по дивану грязную форму, она засунула ее в шкаф для стирки. Гаррус за меня заступился. Не подоспей он вовремя – Заид в ярости раздавил бы мне позвонок или какой-нибудь имплант… Шеп отодвинула дверь в душевую и зажмурилась: одинокая яркая лампочка ослепила ее после темноты каюты. На ощупь нажала на стене кнопку подачи воды... Первые горячие капли упали ей на плечи. Пойти и поговорить с ним, прямо с утра. Ему тяжело. Так нельзя… С тихим шипением поток воды устремился на нее, наполняя душевую паром, и Шеп вновь сомкнула веки. Перед ее глазами самым ярким впечатлением дня предстало перекошенное от гнева лицо Гарруса над упавшим на землю Заидом. Она была готова поклясться: так яростно ее еще никто и никогда не защищал. Ладони рефлекторно обняли плечи, пытаясь сохранить уют окружившего ее тепла. Ей в спину стучали жаркие капли, смывавшие с плеч свинцовую тяжесть, которой налились за день мышцы. Подняв лицо навстречу струям, Шеп слабо улыбнулась. Все ее тело окутывали потоки живой теплой энергии воды, не оставляя места для боли и холода. Капли срывались на пол с ее рук и колен, унося с собой усталость и напряжение. Свежая и обновленная, Шеп неторопливо подняла веки… И встретилась взглядом с молодой женщиной в зеркале.
Ее большие синие глаза смотрели внимательно и прямо из-под длинных ресниц, влажно блестевших в электрическом свете; двумя тонкими темными линиями приподнимались к высокому лбу брови. Свежий розоватый румянец играл на ее щеках, разгоряченных паром. Из-за слегка вздернутых вверх уголков ее припухлые губы словно чуть улыбались, а над аккуратным носом растянулся полумесяцем ряд крошечных веснушек. Укрощенный силой воды, гладкий огонь ее недлинных волос потемнел и послушно обнимал шею, едва касаясь изгиба плеч. Под светлой кожей на тонких крепких руках едва заметно просвечивали легкие голубоватые ветви вен. Все ее тело, молодое и подтянутое, обволакивала прозрачная пелена водяных струй…
Внезапно взгляд упал на кровавые линии швов под правой грудью. На свежие шрамы на щеках. На отметины синяков. На ссадину, вспухшую на скуле. Шеп сжала веки.
Им всем нужен сильный лидер. Суровый вожак. Коммандер Шепард, спасительница Цитадели. Она медленно отвернулась от зеркала, хватаясь за скользкую стену. Нужен могучий защитник, не знающий сомнений и слабостей. И ради блага команды… Их спокойствия и решимости… Я буду капитаном, который поведет их в бой. Который не боится. И никогда Не плачет…
0
