«Мариан Шепард в ежемесячной сводке самых громких преступлений на Цитадели и за её пределами», - тихо стуча пальцами по клавиатуре, Шепард сидела в своей гостиной и дописывала очередную статью.

- Отвлекись ты хоть на минуту, - застонал, сидевший рядом Джокер. – Я битый час пытаюсь до тебя достучаться.

- Извини, уже ставлю точку, - пробормотала девушка и действительно, через секунду раздался финальный щелчок клавиши, и Шепард закрыла ноутбук.

- Ты думаешь, твой босс это оценит? – проворчал Джефф, сверля взглядом подругу.

- Мне всё равно, я не для него стараюсь, - отмахнулась Мариан, откинувшись на спинку дивана. – Он просил что-нибудь написать про работу СБЦ, я это и сделала.

- Наверняка он ожидал ещё одну «разоблачительную» статью про какого-нибудь офицера, а ты в своём тексте буквально призываешь аплодировать сотрудникам стоя, - усмехнулся парень.

- Откуда ты знаешь, что у меня там написано? – удивлённо спросила Шепард, бросая взгляд на Джеффа.

- А ты думаешь, я тут просто так штаны просиживал?

- Кстати, как твоё заявление? Приняли? – спохватившись, спросила девушка.

- Неужели ты действительно этим заинтересовалась? – с издёвкой пробурчал Джокер.

- Прости, прости меня, - извиняющимся тоном произнесла Мариан, повиснув на шее парня. – Я виновата.

- Всё, отстань от меня, Шепард! – воскликнул парень, шутя отталкивая подругу от себя. – Ты мне все кости переломаешь.

- Ну, так что? – снова спросила Мариан, отлепляясь от Джеффа и устремляя на него внимательный взгляд.

- Стандартный ответ: «бла-бла-бла… нам очень жаль… бла-бла… ваше здоровье… бла-бла… не можем рисковать… бла-бла… идите лесом», - хмуро ответил Джокер. – Такое чувство, что они транслируют друг друга.

- Это же не единственный корабль, - попыталась утешить друга Мариан. – Что-нибудь обязательно подвернётся, и никто не будет обращать внимание на твою болезнь.

- Я лучший пилот выпуска, но как только они замечают справку о моём здоровье, всё летит к чертям! – с яростью проговорил Джефф, стараясь держать себя в руках.

- Ничего, Джокер, скоро всё изменится, - со злой решимостью сказала Шепард, запуская руку в волосы.

- Когда ты так говоришь, мне становиться не по себе, - неожиданно улыбнулся ей парень.

- Мне тоже, дружище. Мне тоже, - улыбнулась в ответ Мариан, и друзья замолчали, думая каждый о своём. Потом, опустив взгляд на часы, девушка в ужасе подскочила с места.

- Чёрт, я же опаздываю!

- К своему мистеру X? – неодобрительно покачал головой Джефф.

- Да, увидимся в «Логове», - напоследок сказала Шепард, выбегая из квартиры.

- А Джокер, как всегда, закрывает дверь, - парень с ворчанием поднялся на ноги и, подобрав ключи с тумбочки, поплёлся к выходу.

***

- Вакариан, глянь сюда!

На стол Гарруса упал свежий выпуск новостей. На раскрытой странице был обведён другим цветом жирный заголовок: «Служба Безопасности Цитадели превосходит прошлогодние показатели».

- Где подвох? – с недоверием спросил турианец, краем глаза прочитав заголовок.

- Самое любопытное, что подвоха нет, - Челлик, скрестив руки на груди, стоял возле Гарруса, явно обескураженный тем, что коллега никак не отреагировал на новости.

- Дай угадаю: статья этой писаки Шепард? – без интереса поинтересовался Вакариан, не отрываясь от очередного рапорта.

- Да, как ты догадался? – с удивлением в голосе ответил Челлик.

- Внизу написано, - коротко сказал Гаррус.

- Мог бы и улыбку на лицо нацепить, знаешь ли, - с недовольством в голосе произнёс Челлик, убирая газету. – В какой-то веке о нас написали доброе слово.

- По-моему, от этих журналистов одни неприятности, - с лёгким раздражением заметил Вакариан.- Вспомни дело Лео…

-Лео - идиот. Распустил язык, теперь расплачивается. Журналисты, как и мы, просто делают свою работу, - турианец пожал плечами.

-Ты серьёзно в это веришь? - с недоумением спросил Вакариан, подозрительно поглядывая на коллегу.

Челлик не ответил на вопрос и присел на стоящий рядом стул.

- Тебе правда так не нравится эта работа? – поинтересовался он, смотря, как Гаррус с едва скрываемым бешенством редактирует отчёт по предыдущему расследованию.

- Нет, как ты мог так подумать? Я без ума от своей работы, - мрачно ухмыльнулся Вакариан.

- По тебе не скажешь.

- Я просто очень хорошо это скрываю.

- Паллин уже давно ищет повод тебя сдвинуть, - предупредил его Челлик, пододвигаясь ближе.

- Это не секрет, - резко ответил Гаррус. – Вопрос в одном: почему он до сих пор это не сделал?

- Офицер Вакариан, вас вызывает директор Паллин, - раздался механический голос. Подняв глаза, Гаррус увидел в дверях СУЗИ.

- Могла бы не заходить, чтоб передать это, - радуясь возможности уйти и от рапорта, и от Челлика, Вакариан подскочил с места. - Уже иду, спасибо, СУЗИ.

- Всегда пожалуйста,- ответила ИИ, пропуская Гарруса на выходе.

- СУЗИ, зачем директор вызвал Вакариана? – спросил турианец, как только Гаррус вышел из кабинета.

- В мою программу не входит разглашение сведений о сотрудниках службы. Приятного дня, офицер Челлик, - отрезала СУЗИ и следом за Гаррусом вышла из комнаты.

***

- Это никуда не годится, Шепард! - на стол упала газета со статьёй Мариан о СБЦ. Раздражённо вздохнув, Ян опустился на стул и стал сверлить девушку взглядом, ожидая объяснений.

- Что на этот раз не так? - спокойно спросила Шепард, хотя внутри уже разразилась буря из-за несправедливого отношения к ней и её работе.

- «Не так»? «Не так»? Да ВСЁ не так! - прогремел мужчина, ударяя рукой по столу, да так, что документы, лежавшие на нём, дружно подпрыгнули.

- Конкретней, - буркнула девушка, не обращая внимания на его выходку.

- Ну, давай посмотрим… - Ян с наигранно-задумчивым видом вновь взял газету и стал вслух зачитывать статью. - «Ужасные убийства, не дававшие спать по ночам тысячам граждан из района Закера можно считать делом минувших дней…», «Тонкая, аккуратная работа сотрудников СБЦ заставляет задуматься, так ли справедливы все критические замечания в их адрес?». О, и вот это мне особенно понравилось: «…будьте уверенны, зло не останется безнаказанным».

Наступила тишина. Мужчина с видом разъяренного быка смотрел на Шепард, ожидая хоть какой-нибудь ответной реакции, но девушка хранила молчание.

- И? - наконец не выдержала Мариан, удостаивая своего босса самым презрительным из своих взглядов.

- Что это значит? Ты забыла, на каких условиях я позволил тебе работать? - угрожающее прорычал Ян.

- Мне надоело поливать грязью всех, кто тебе не понравился! - не выдержала девушка, тоже переходя на повышенный тон. - Сначала твои «дружки» с Земли, которые, благодаря мне, теперь сидят в местах не столь отдалённых, потом ты обижаешься на своих осведомителей, которые неожиданно перестали иметь с тобой дело, потому что ты бессовестная свинья, а теперь СБЦ! Ты хочешь, чтобы я каждого сотрудника очернила, потому что... Да даже не понятно почему! Нет уж, увольте! Я написала про СБЦ, как ты и хотел, а если тебе не нравится...

- Хватит! - заорал мужчина, подскакивая с места. Быстро приблизившись к Шепард, он взял её лицо в свои руки и приблизил к своему, смотря ей прямо в глаза. - Не забывайся, девочка! Ты ещё жива только благодаря мне. Куда бы ты пошла, без денег, без знакомых, без образования? Нищенка с Земли, знай своё место и делай то, что я тебе говорю. Иначе окажешься на улице с кучей проблем. Ты бед не знаешь, потому что я прикрываю твой зад, а отойди я чуть в сторону и напев кому надо, ты сразу же сыграешь в ящик. Так что думай, перед тем, как со мной разговаривать и выбирай тон.

Он отпустил её и отошёл обратно к столу. Мариан, покачнувшись, стояла и с ненавистью смотрела на этого человека. Шепард бы всё отдала, чтобы он получил того, чего заслуживает. Она до сих пор чувствовала его противный запах, смесь алкоголя и табака, от чего девушке хотелось убежать, скрыться, запереться в ванной комнате и мыться, мыться, мыться, чтоб и духу от его прикосновений не осталось.

- Значит так, - задумчиво произнес Ян, поворачиваясь к Шепард лицом. Та тут же встала ровно, не желая, чтоб он заметил хоть намек на слабость. - Срок месяц, эту писанину в топку, благо ты не одна у меня такая.

- Срок на что? - не поняла девушка, чувствуя подвох.

- Срок на то, чтобы ты исправила все свои ошибки.

***

- Директор Паллин? - позвал Гаррус, заглядывая в кабинет начальника.

- Да, Гаррус, заходи, - отозвался турианец, стоя у окна. Когда Вакариан зашёл в помещение, двери за ним тут же автоматически закрылись. - Садись.

Заняв место для посетителей, Гаррус устремил на директора пронзительный взгляд. Словно бы почувствовав его, Паллин отошёл от окна и повернулся к подчиненному.

- У меня для тебя есть работа, - начал он, подходя к столу, за которым сидел Вакариан.

- Какая именно? - спросил Гаррус.

- Дело не сложное, но… - вдруг замялся директор.

- Но? - не понимая, почему Паллин медлит, переспросил Вакариан.

- Оно требует кропотливой работы. Никаких опрометчивых поступков и поспешных выводов. В нём нужно разобраться, а чтобы это сделать, необходимо запастись терпением, - сев за свое место, закончил свою мысль директор.

- Поэтому вы предлагаете эту работу мне, - с сарказмом проговорил Гаррус. - У меня есть и терпение, и усидчивость, и… что там ещё нужно для этой работы?

- Вакариан! - прикрикнул на него Паллин. Потом с какой-то обречённостью вздохнул и продолжил. - Ты один из лучших моих офицеров, но голова у тебя горячая. Надеюсь, ты сможешь чему-нибудь научиться, расследуя это дело. Тем более, мне нужен человек, который держит язык за зубами, а такое я здесь не о каждом могу сказать.

- То есть, дело не подлежит огласке?

- Пока да, - уклончиво ответил директор. Нажав на кнопку связи, он добавил. - СУЗИ, принеси дело.

Не прошло и минуты, как двери кабинета открылись, и зашла ИИ, держа в руках папку с документами. Положив их на стол, она отошла за спину директора и, сложив руки за спину, замерла.

- Посмотри, - Паллин указал на документы. Гаррус тут же притянул их к себе, раскрывая папку.

- Похоже, рынок заполнился органами. Маньяк или какая-то лаборатория продает излишки? - бросив беглый взгляд на директора, Вакариан вновь углубился в документы.

- Это тебе и предстоит выяснить, - пожал плечами Паллин.- Даю тебе месяц.

- Это много, - ухмыльнулся Гаррус.

- Достаточно, - отрезал директор, делая знак, что Вакариан может быть свободен. Турианец поднялся с места, забирая документы, и, кивнув на прощание, скрылся за дверью.