Плохо без старых ретрансляторов. Новые, воссозданные благодаря базам данных из обломков жнецов были совсем никудышными. Долго копили энергию, инженерные отряды гетов пристально следили за их работоспособностью, часто ремонтировали неполадки... Отнимает кучу времени, которое можно было бы потратить на что-нибудь полезное и приятное.

Я была в своей каюте, когда Гаррус зашёл ко мне. "Нео Нормандия" только что прилетела через ретранслятор и была на пути к Земле. И я поспешила привести себя в порядок. За этим Гаррус и застал меня.

- Джейн, что ты делаешь?

Я вылезла из своего шкафа, обвешанная шмотками.

- Да вот, подбираю что одеть в школу. - Оправдалась я. - Как по твоему лучше? Надеть обычную форму, или офицерскую? Потому что в платье я боюсь мня не пустят. Или мне всё таки стоит одеться в гражданскую? Если да, то какая из этих кофточек лучше?

Он с улыбкой посмотрел на меня, качая головой. Взял вещи из моих рук и бросил на кровать.

- По моему ты слишком себя накручиваешь.

- Вовсе нет! Это правда важно. Я должна произвести хорошее впечатление и постараться не опозорить свою дочку.

- Ты не опозоришь её просто появившись в том, в чём тебе удобно.

- Эх... Ты не понимаешь человеческих детей, Гаррус. Пока они маленькие, они поддерживают стадный принцип. Будь как все или будь изгоем. Наша дочь и так не похожа на других. Я не хочу, чтобы у неё были проблемы из-за меня. Я не хочу, чтобы ей было... трудно...

Я села на кровать, опустив лицо в руки.

- Ты прав. Я накручиваю себя.

Он сел рядом со мной и приобнял, поцеловал в макушку.

- Тали рассказала мне о твоих переживаниях.

Вот болтушка!

- Послушай, это... - Он закрыл мне рот пальцем. И так... посмотрел мне в глаза...

- Нет, это ты послушай. - его голос стал тихим и успокаивающим. - Я полюбил тебя такой, какая ты есть. Ты замечательная сама по себе. Ты отважный солдат, сильная женщина и удивительный человек. Ты настоящий герой. И... - он сделал паузу, чтобы погладить меня по левой щеке. Прямо по светящейся синей нитке шрама, тянущейся от виска до челюсти. - Ты прекрасная жена. И просто замечательная мать. Тебе не нужно ни выдумывать речь ни пытаться подогнать себя под чужие шаблоны. Тебе достаточно быть такой, какая ты есть. И ничего больше.

О сердце... Я никогда не устану это повторять, но ты всегда было правым. Только он, только с ним я готова прожить вечность. Лучший друг, любовник, а теперь... Идеальный муж. Не могу представить себе кого-то вместо него. Кого-то, с кем я была бы так же счастлива в браке, как с ним.

Мы коснулись друг друга лбами.

- Спасибо, Гаррус. Любимый. За то, что веришь в меня.

- Не за что... Шепард...

Шепард? Он называет меня по фамилии только когда...

Его руки опустились к моей талии.

- Ты кажется напряжена. Как насчёт выпустить пар со мной?

Сукин сын... Это моя фраза... Ты же знаешь как я завожусь, когда ты используешь против меня мои же приёмы...

- Гаррус... Мы же...

- Джокер сказал, что мы прибудем через час. У нас есть куча времени... чтобы расслабиться...

- Хех... Опять будешь доминировать над коммандером?

- Ты сама мне это разрешила... семь лет назад...

Помнит, зараза. Всё он помнит. И никогда не забывает. Всегда напоминает. Как же мне это нравится. Я отклонила шею, полностью сдавшись бывшему офицеру СБЦ... без боя...

Когда "Нормандия" наконец-то пришвартовалась на космопорте Альянса в Лондоне, я пулей выбежала с корабля, чтобы успеть на аэротакси. Не могу я опоздать на такой важный день для моей дочери. Я была полностью расслаблена (спасибо Гаррусу) и в отличном настроении. Да. Я точно произведу хорошее впечатление, если просто буду самой собой. Мне нечего волноваться. Я же Коммандер Шепард!

К счастью, я успела вовремя. Частная школа для детей военный имени Дэвида Андерсона. Дань памяти моему старому другу и идеальное место для Хоуп. Всё что нужно, даже немного больше и ничего лишнего или неподходящего.

Я шла по каменной тропинке к главному входу в здание. Солнце тепло грело плечи, жёлтые и красные листья пролетали мимо, как космические корабли. Обычный отличный день на Земле.

Так... Это не то, чего я ожидала.

На одной из скамеек сидела девочка в школьной форме, опустив голову, спрятав ноги под юбку а руки под жилетку. Сидела и тихо плакала.

Моё сердце чуть не разорвалось от увиденного. Я подошла к скамейке и села рядом с девочкой.

- Хоуп! Что ты тут делаешь?

Моя дочка резко подняла на меня взгляд. Её сапфировые глазки влажно блестели на солнце. Солёный след нечётко виднелся на её щеках. Шмыгающий нос был красным как редиска.

- Мамочка! - Она крепко прижалась ко мне, всё ещё пряча руки под жилеткой. Боже... Я ещё никогда не видела её такой расстроенной. Никогда ещё она так не плакала. Кто бы это не сделал, кем бы не был тот, кто обидел её... я готова убить его за такое.

Я обняла малышку, нежно прижав к себе. Погладила рукой по её светло-ореховым волосам с рубиновым переливом. Её плечики всё ещё дрожали. Я заметила, как моя военная форма становится сырой от её слёз.

- Ну-ну, тише солнышко. Всё хорошо. - Я заботливо укачивала её в своих объятиях. - Мама с тобой. Расскажи маме что случилось.

Она вздохнула и перестала плакать. Я достала платок и вытерла её личико. И она дрожащим голосом начала своё повествование.

- Я сегодня... проспала будильник. А Келли дала мне немного поспать. И я почти опоздала. Я так быстро одевалась на ходу... - Она снова тяжко всхлипнула. - Я не надела носки... с туфлями... и перчатки. И все... увидели "их"...

Она снова заплакала. Теперь вытащив руки из под жилетки и обхватила меня за талию.

Вот оно что... Вся школа увидела её руки и ноги. То немногое, что говорило о её биологическом происхождении.

Я разрешила Хоуп носить перчатки и мои туфли на каблуке, потому что так не видно разницы между ней и другими детьми. Я хотела оградить её от этого. Я так надеялась, что этого не случится...

Она расслабила хватку и жалобно посмотрела на меня.

- Забери меня домой, пожалуйста.

Я удивлённо посмотрела на мою малышку. Неужели этот случай так сильно задел её?

- А как же день родителей?

- Я не хочу туда возвращаться!!! - Она почти перешла на крик. - Не хочу, чтобы они снова смеялись надо мной и кидались бумажками! Я вообще не хочу снова возвращаться в эту школу!

Она опять крепко прижалась ко мне. И опять она задрожала от рвущихся из горла рыданий.

- Они все... нормальные... У них... у всех *шмыг* руки, как у тебя... Ноги, как у тебя... красивые... У них нету камушков на коже и чёрных когтей. А я... Я "курица лапой"... Я страшная и некрасивая... Я... урод!

Её голос был полон боли. Отвергнутая.

Я не винила этих детей за то, что они обидели мою девочку. Они ещё дети. Их мир ограничен родным домом и только только начинает расширяться. Они многого не знают и многого не понимают. Они судят только по тому, что у них перед глазами. Они не умеют глядеть вглубь человека. Я это знала. И всё же... Я допустила такое...

Ну... раз так вышло, значит надо исправлять. Получится жестоко, но я знаю, что это подействует. Если она на меня обидится из-за моих слов... никогда не смогу себя простить.

- Своего отца ты тоже считаешь уродом?

Резко она перестала рыдать и испуганно посмотрела на меня.

- Ведь у него тоже чешуйчатые руки, ноги как у птицы, всего по три пальца, он весь покрыт пластинами, вокруг шеи воротник, на голове гребень, жвалы по краям лица...

Мой голос был холоден и беспристрастен. Его надо поддерживать таким. Только так она всё поймёт.

- Нет мама! - Голос Хоуп теперь стал отчаянным. - Я не говорила, что папа тоже урод!

- Ты сказала, что ты урод, потому что у тебя такие руки и ноги. Такие же, как у твоего отца. А значит...

- Нет нет нет!!! - Малышка негромко закричала. - Папа классный! Он очень крутой и сильный! А его камушки похожи на доспехи. Он не урод! И совсем не страшный и не некрасивый!

Мне самой плохо от того, что я так делаю. Но я должна следовать плану. Как всегда. Всё будет хорошо, сладкая. Я просто пытаюсь тебе помочь.

- Тогда почему ты называешь ту частичку тебя, которая тебе досталась от него, уродством?

Снова этот испуганный взгляд. Она грустно опустила голову.

- Потому что... так ребята сказали...

- Ты составляешь мнение о себе из того, что о тебе говорят другие?

Она ещё сильнее опустила голову, пряча глаза. Ну вот, теперь можно убрать строгий голос коммандера и стать ласковой мамочкой. Я продолжила "поучать", но теперь нежным и утешающим тоном.

- Обо мне тоже много всего наговаривали, распускали плетни, называли сумасшедшей и больной. Но я их не слушала. Знаешь почему?

Малышка не поднимая взгляда спросила:

- Почему?

Я ответила бодрым голосом.

- Потому что я знала, что это неправда. Что это только их мнение. Они так говорили, потому что не знали меня такой, какая я есть. Так же и с твоими одноклассниками. Они сами считают своё мнение правдивым, потому что не знают тебя настоящую. Но если ты начнёшь от них прятаться, признаешь их мнение как правду, это станет правдой. Ты этого хочешь?

Она сразу ответила.

- Нет. Но что мне тогда делать?

Мой ответ был очевиден.

- Перестань стесняться и прятаться. Ты прекрасна такой, какая ты есть. Более того, ты особенная. Каждое живое существо во вселенной уникально по своему. А таких как ты единицы. Ты должна гордиться этим. Воспринимать себя так, как ты хочешь. И любить себя за то, что ты отличаешься от других, а не стыдиться этого.

Я взяла Хоуп за плечи и повернула лицом к себе. Наши взгляды встретились.

- Если ты сейчас уйдёшь, ты дашь им победить. Но если ты сейчас вернёшься, пройдёшь мимо них с высоко поднятой головой, это будет твоя победа. Думаешь когда напали Жнецы я покинула Землю, чтобы никогда не возвращаться?

Малышка секунду подумала и ответила.

- Нет. Ты потом вернулась и победила.

- Ну?

Я стала ждать реакции. Надеюсь мои навыки дипломатии могут оказывать влияние на детей.

И я оказалась права.

- Ты права мама! Ты абсолютно права! Я должна быть такой же смелой как ты!

Наконец-то она улыбнулась. Во все свои 32 белоснежных заострённых хищных зуба. Как говорилось в той книжке? "Рот до ушей, хоть завязочки пришей"?

- Встань. - Попросила я. - Дай мне тебя разглядеть.

Она резко спрыгнула со скамейки и встала передо мной по стойке смирно.

В целом она выглядела как обычная человеческая девочка. Лицо почти целиком как моё, только крючковатый нос, как у моей мамы. А такой цвет волос был у меня до того, как я покрасилась. Ей ещё и веснушки мои достались.

Также бьют в глаза отцовские черты. На локтях и коленях мягкая персиковая кожа плавно переходила в гладкую красноватую чешую. Тыльные стороны ладоней и ступней покрыты светло-серыми тонкими пластинами. Пять пальцев на каждой конечности увенчаны чёрными коготками. Чисто турианские ноги, только пальцев больше - держатся на носках, пятка приподнята, большой палец рудиментирован а остальные четыре, одного размера, выстроены в ряд. Шпоры маленькие и едва заметные.

И нельзя забывать про глаза. Такой глубокий голубой цвет. Точно такой же, как у нашего папочки.

- Ну и где ты урод? - Спросила я в шутку. - Ты просто симпатичная девочка с экзотической внешностью. Я тебе это как человек, мочивший хасков, говорю.

От моих слов она громко засмеялась.

- Хи-хи-хи! Спасибо за эксп... экст... эксеп... Как это слово?

- Эксперт?

- Да! Экспертную! Спасибо за экспертную оценку!

Теперь я засмеялась.

- Всегда пожалуйста, зайка!

Мы одновременно обернулись на звук. За деревом рядом с нашей скамейкой кто-то прятался. Мои глаза уловили светлую прядь.

- Выходи уже. - Спокойно сказала я. - Мы тебя видели.

И наш наблюдатель неуверенно покинул своё укрытие. Школьница. Ровесница Хоуп. Но кого-то мне её лицо напоминает.

- О! Это Амелия! - Воскликнула Хоуп - Моя одноклассница. - Потом она обратилась к этой девочке. - Эй, Амелия. Я видела, что ты не смеялась надо мной, как остальные. Ведь так?

Амелия утвердительно покачала головой.

- Ты что-то хотела? - вежливо спросила Хоуп.

Девочка медленно отошла от дерева и подошла к моей дочке. Её пальцы нервно крутились друг вокруг друга. А опущенный взгляд бегал туда-сюда.

- Ну... в общем... - и голос нервный. - Я видела, как Чарли Дарсон... метнул в тебя мусор из ведра... И когда ты убежала... - Похоже на следующую фразу ей пришлось потратить немалое усилие, чтобы выговорить. - Я стукнула его портфелем и сказала... что он сам урод.

Хоуп удивлённо посмотрела на свою одноклассницу. Я тоже немало удивилась.

- Ты... постояла за меня? Но почему?

Внезапно она взяла Хоуп за руки и громко выговорила ей прямо в лицо.

- Потому что я хочу с тобой дружить!

- Э?! - Выражение лица Хоуп стало похоже на моё, когда СУЗИ "пошутила" насчёт системы жизнеобеспечения. - Че... Чего это вдруг?

Амелия сглотнула и смело заявила.

- Я считаю, что ты классная. Мне так кажется. И я хочу стать твоей подругой!

Это был обычный отличный день. И для меня и для моей дочери тоже.

- Ты... это... серьёзно? - Хоуп до сих пор не могла поверить услышанному.

- Угу. Ну так... Ты не против стать... подружками? - Амелия кажется тоже не могла поверить, что она смогла набраться такой храбрости и предложить дружбу девочке, которую она совсем не знает. Всё таки не все дети судят по тому, что видят. Или же её наоборот заинтересовал необычный облик Хоуп? Неважно. Главное, что у неё будет друг.

Моя малышка вдруг радостно запрыгала на месте.

- Ты шутишь?!! Да я мечтаю об этом с первого дня учёбы! Я тоже хотела подружиться с тобой! Я тоже хочу, чтобы мы были подружками!!!

Лицо Хоуп засияло от счастья, равно как и Амелии.

- Правда?! Вот здорово!!!

Они взялись за руки и смеясь радостно закрутились в хороводе. Моё хорошее настроение приподнялось до небес. Надо почаще вот так глядеть на веселящихся детей.

Как только они устали крутиться и остановились, Хоуп решила представить мне свою новую подругу.

- Мам. Это Амелия Хакет. Внучка Адмирала Хакета, твоего начальника.

Ха! Я так и знала! Не спроста я признала в этой белобрысой девчушке черты старого адмирала.

- Амелия, это моя мама. - Хоуп указала рукой на меня. - Коммандер Джейн Шепард.

Маленькая Хакет восхищённо уставилась на меня.

- Так твоя мама и правда великая Шепард?! Я знала что это не слухи! Я ваша большая поклонница, коммандер! Дедушка столько мне о вас рассказывал!

Я раскраснелась от смущения.

- Ой, это так приятно. Спасибо.

Тут я услышала громкий звон, доносящийся из здания школы.

- Ой! Урок начинается! Мама, пойдём!

Хоуп взяла меня за руку и потянула за собой к входу.

- Так мы всё таки идём на день родителей? - Саркастически спросила я.

Хоуп в ответ задорно улыбнулась мне.

- Ну конечно идём! Я же должна показать всем какая у меня крутая мама!

Ветер ласково дует. Солнце греет землю. Птицы поют свои серенады. Город вокруг гудит жизнью. Это время мира и спокойствия. Это день, который мы не забудем никогда. Потому что сегодня мы знаем - завтра обязательно наступит.

- Мам. От тебя пахнет папой.

- Я знаю.

- Вы опять обнимались?

- Разумеется. Мы же муж и жена.

А ты наша маленькая дочь.