В теплом воздухе, приправленном тонким ароматом травы, кружились мириады золотистых насекомых. Их стрекот был похож на жужжание разозленного пчелиного улья. С омерзением поежившись, Шепард выскочила из челнока и достала пистолет. Несмотря на огромное количество насекомых, невозможно было отделаться от ощущения запустения. Окраина поселения выглядела умиротворенно, словно люди лишь мгновение назад ушли отсюда. Тут и там на столах остались тарелки и стаканы, пища и напитки подернулись осадком из легкой взвеси, в изобилии насыщавшей воздух. Профессор активно что-то обсуждал с Гаррусом, не повышая голоса.
- Чёрт! Чёрт! Чёрт!
Шепард выхватила дробовик и кинулась к укрытию. Мгновение спустя на месте, где она стояла, в землю врезалась миниатюрная черная дыра. С тихим шелестом десяток Собирателей опускались на площадку прямо перед Гаррусом и Мордином. Короткие очереди штурмовых винтовок рассекли воздух в сантиметрах от их голов. Ругнувшись по-туриански, Гаррус скатился за ящик, вытащил снайперскую винтовку и передернул затвор.
- Не вздумай высовываться, Гаррус! Мордин, отходите!
Крепко стиснув зубы, Шепард метнулась к одному из Собирателей, полыхавшему как угольки, но какая-то сила швырнула её обратно – кинетический барьер оказался разрывным и, если бы не щиты самой Шепард, все могло закончиться совсем плохо. Пальнув из тяжелого пистолета, она перепрыгнула ящик и помчалась к укрытию, где сидел Мордин. Его окружили Собиратели, и пара хасков уже практически вплотную подошли к его спине. Волна притяжения вздернула их в сторону Шепард, а Гаррус аккуратно снял их из винтовки. Первая атака была отбита, и Шепард заметила странные контейнеры там, где были Собиратели. Приблизившись к одному из них, она под мутной крышкой разглядела человеческое лицо, показавшееся ей до боли знакомым. С остервенением принявшись бить по крышке, Шепард сорвала стеклянную пластину и обнаружила внутри Кайдена Аленко.
- Кайден! О, Господи!
С помощью Гаруса они вытащили его на землю и ввели порцию стимулятора. Глубоко вздохнув и вздёрнувшись, Кайден изумленно уставился на стоящих рядом Шепард и Гаруса. В голове не укладывалось, что они оба здесь и сейчас! Может это галлюцинации? Проклятый жук наверняка ввел что-то кроме маяка для стазис поля.… И все же, Шепард выглядит такой настоящей.… Такой родной и близкой.… Как будто и не было прошедших двух лет, лишь шрамы на её лице говорили о случившейся беде. Сколько алкоголя было им выпито, чтобы справиться с отчаянием после разрушения Нормандии и гибели Шепард…Полгода бессонницы и страшных метаний в отчаянии и безысходности. Андерсон прекрасно это понимал и заставил взять отгул вместо увольнения из военных сил Альянса, насильно отправил в клинику к саларианцам и непрестанно поддерживал несмотря на отсутствие надежды. Кайден чувствовал, что спуск уже не прекратится, но однажды Андерсон навестил его в клинике и вместо разговоров и утешения от души вмазал ему по лицу. Слова, сказанные тогда им, Кайден повторял как мантру уже на протяжении полутора лет:
- Ты дурак, Аленко! Не так надо чтить память Шепард, она бы не сдалась так просто! Все мерзавцы получили бы по первое число, каждая гадина запомнила бы, что нельзя стрелять в солдат Альянса!
И вот Шепард стоит перед ним, значит, Андерсон говорил правду – она выжила. Выжила и работает на «Цербера». Горький ком застрял в горле Кайдена, сжимаясь всё плотнее.
- Шепард…. Я не верю своим глазам. Почему ты не связалась со мной? Ты… Я же люблю тебя!!!
- Кайден, здравствуй. Я не могла с тобой связаться – это проблематично сделать, находясь в коме. Одного нашего общего врага мы вынуждены благодарить за мое возвращение к жизни – «Цербер» вытащил меня с того света.
- Это чудовищно! То есть, я рад, конечно, что ты жива, но вспомни что они сделали с Кахоку, не говоря уже о твоем собственном отряде на Акузе!
- Не время для разбора кто плохой в нашей песочнице – человеческие колонии подвергаются атаке Собирателей, что косвенно указывает на начало вторжения Пожинателей. Сотни тысяч невинных людей исчезает с планет, я хочу остановить это. Если для этого мне придется потерпеть кучку ксенофобов и националистов, я готова на такие жертвы.
- Откажись от этой затеи, Эль! Вернись в Альянс, вернись ко мне…
Звук собственного имени встряхнул Шепард. Уже давно никто не называл её иначе как по фамилии или званию. Честно говоря, она не была уверена, что её имя кто-то знает. Вот так быть героем – имя перестает быть частью тебя, звание и дела становятся на первое место.
- Я не могу. Люди в опасности, я вынуждена поступать в соответствии с обстоятельствами а не с собственными желаниями.
- А ты, Гаррус? Уж ты-то должен был образумить её! Ты всегда мог различить добро и зло, ты не шел на компромиссы с совестью!
Гневная тирада была прервана громким шелестом десятков крыльев.
- Мордин, активируйте Кайдену защиту от роя! Я прикрою! Быстрее!
Кинув Кайдену пистолет, Шепард обрушилась на появившихся Собирателей, раскидывая и поджигая все, до чего доставал выстрел дробовика. Из ближайшего контейнера послышалось глухое рычание и на площадку посыпались толпы хасков.
- Нужно тяжёлое оружие, Шепард, иначе нас разорвут!
Чертыхнувшись про себя, Шепард отскочила в укрытие рядом с Гаррусом и раскрыла массивный «Каин».
- Все в укрытия, через 6 секунд тут будет огненная печка!
Нажав на кнопку запуска, она про себя начала молиться – лишь бы успеть, лишь бы успеть…
Волна пламени смела противника как ураганный ветер, оставив горсть пепла через мгновение распылившегося в воздух.
- Нужно придумать как подбить их корабль – Нормандии не хватит огневой мощи чтобы справиться хотя бы с их щитами. Кайден, тут предусмотрены наземные защитные установки хоть какого-нибудь вида?
- Официально тут установлены зенитные комплексы класса Поиск. Но последние две недели я занимался калибровкой – так и не удалось настроить, а всё из-за ошибки в комплектации…
- По-моему я поняла, о чем ты. На Нормандии была та же проблема. Думаю, СУЗИ сможет исправить погрешности и заставить зенитки стрелять. Где находится панель управления?
- За зданием впереди нас. Это небольшая площадка с монитором. Там нет никаких укрытий, рискованно там находиться.
- Выбор невелик, вы займете укрытия по периметру, а я, если что, смогу перемещаться, манипулируя вражескими атаками. Нужно спешить.
Собравшись с силами, они направились к широким воротам, ведущим к контрольной панели зенитного комплекса. Опустившаяся створка с лязгом вернулась на место, лишая их пути к отступлению. Отправив Гаруса на балкон второго этажа, Мордина на груду контейнеров на противоположной стороне, а Кайдена за обрушенную часть фасада, Шепард осторожно приблизилась к консоли. На земле вокруг виднелись следы крови - возможно кто-то в отчаянии пытался активировать турели в последний момент.
- СУЗИ, доступ к зенитному комплексу открыт. Сколько времени займет отладить систему и ударить по кораблю Собирателей?
- Точное время неизвестно, я буду оповещать вас о выполнении процедуры, пока отлажено 20 процентов.
- Скорость радует. Надо приготовиться к обороне на всякий случай.
Рой Собирателей обрушился как шквал ветра, и, похоже. их приоритетной целью была лишь Шепард, на остальных нападали только хаски. Прыгая от укрытия к укрытию, Шепард мысленно проклинала маленький боезапас тяжелого пистолета, приходилось не только самой отстреливаться, но и пытаться прикрыть остальных, хаски прибывали с пугающей настойчивостью. Пару раз пришлось раскидать хасков, особо близко подбиравшихся к Гаррусу – он чересчур активно отстреливал Собирателей, упуская из внимания близкую угрозу.
- Коммандер, процесс завершен на 60 процентов. Внимание, с корабля Собирателей приближается тяжеловооружённый противник.
- СУЗИ, нужна огневая поддержка! Я не смогу прикрыть и напарников и расправиться с этой дрянью!
- Шепард, мы и сами за себя постоим!
Гаррус возмущенно глянул на мечущуюся по полю боя Шепард. Ни к чему лезть из кожи вон, они неплохо справляются. Разговор с Аленко чрезвычайно огорчил его. Появилось ощущение, что из-под ног выбили почву. Приходится со стыдом признать, что его появление усложняет и без того сложную ситуацию. Шепард не отступится от борьбы с Собирателями, не отступится и от Кайдена пытаясь склонить его на свою сторону. Как же душно… Словно весь кислород выкачали из воздуха. Сердце бешено заметалось в груди. И совсем не из-за опасности вдруг задрожали руки. Шепард вспышкой мелькнула прямо перед ним, раскидав подкравшихся хасков. Чёрт, нельзя отвлекаться.
- СУЗИ скорее! У меня почти не осталось термозарядов, а Собиратели все равно прут. Почти весь запас ушел на тяжелого боевого дрона с кучей человеческих черепов вместо головы.
Шепард была вынуждена вертеться и прыгать, как волчок, чтобы увернуться от смертоносных орудий дрона, одного залпа хватило бы растереть её в пыль вместе с броней и оружием. Огромные турели с торжествующим грохотом атаковали корабль Собирателей, отбивая огромные куски обшивки. Несколько мобильных турелей с большой скоростью примчались к полю, где были Шепард и остальные и обрушили поток выстрелов на оставшихся противников.
- Наконец-то, СУЗИ.
Шепард со стоном села на ящик – всё тело было в синяках, руки обрывались от усталости под весом дробовика. Отчаяние ледяным потоком сползло за шиворот, предстояло закончить спор с Кайденом. Она была совершенно уверена в том, что не вернется в Альянс и уж тем более к нему, но не представляла как сделать это, не сломив окончательно. Идея рассказать о Гаррусе не казалась спасительной, хотя наверно и самой рациональной. Поднявшись под пристальным взглядом Гарруса, она отправилась к Кайдену.
Наблюдая за Шепард, идущей к Аленко, Гаррус затаил дыхание. Страх? Нет, беспокойство толчками билось в мыслях. Что будет? Возможно, она всё ещё любит Аленко. Разговора не было слышно, Аленко не отрываясь, слушал и не шевелился. Оглушительный хлопок пощечины прорезал тишину. Гаррус зло зарычал и схватился за винтовку, намереваясь отстрелить голову Аленко, но Шепард стояла, опустив голову. Искушение выстрелить в спину поганцу до дрожи в руках горело в груди, но спокойно обдумав всё, Гаррус подошел к Шепард и обнял её.
- Пора возвращаться. Хватит с меня этой колонии. СУЗИ, ждем челнок.